Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.

– Нам с большой неохотой оплатили один полет, – сказал он. – Если не найдем ничего ценного – в следующий раз со мной даже разговаривать не станут.

– Они с ума сошли? – возмутился человек. – Что можно найти за одну вылазку?

– В том-то и дело. – Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого слова. – В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как можно больше.

Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придется заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведки межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Джира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговорил:

– Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс – очень увлекательное занятие. Обожаю такие рейды!

Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намнуну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет. От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаров, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.

На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир все громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасно провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Эстелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, реализовали корпоративное чувство.

В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слегка нетрезв и сильно измотан – как и положено настоящему варвару, который хочет прикинуться беззаботным.

Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного набора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное сооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до коробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состыковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.

Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, система стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засоряя пространство слабыми выбросами бета – и гамма-лучей, протонов и нейтрино.

И, что хуже всего, портал не открывал вход, но посылал непонятные сигналы на каком-то из древних языков.

– Запрашивает пароль, – доложил Хар.

– Уверен? – презрительно буркнул Марат. – Может, предлагает зайти с другого борта?

Джир насупился и заметил строгим голосом:

– Даже ты должен был слышать, что удалось расшифровать язык зунгшоарских гуманоидов-флондов. В файлах, которые ты скачал с инфосистем «Освободителя», было достаточно сведений.

Хар нетерпеливо перебил шефа, осведомившись:

– Что будем делать?

– Решение тебе известно, – изрек Джир. – Другого не будет.

Пристыженному человеку оставалось наблюдать, как осуществляются решения, принятые без его участия. Хар ткнул курсором в иконку на трехмерном мониторе, и динамики невнятно мяукнули. Затем в неправильных формах портального борта распахнулось отверстие, за которым просматривалось освещенное пространство.

Экипаж врубил двигатели на самый малый ход, направив космолет в открывшиеся врата. Легонько шлепнув Ирсанова небрежным движением хвоста, Джир объяснил:

– Мы передали идентификаторы «Освободителя», которые удалось найти буквально вчера. Инфосистемы мятежников узнали пароль и пропустили нас?

– Поздравляю, – вполне искренне сказал человек. – Хитро придумано.

– В успехе была и твоя доля, – великодушно признал начальник экспедиции. – Информацию добыл ты, и это не будет забыто, когда начнем делить награды.

Командир космолета шикнул на них, чтобы не шумели. На этом этапе руководство полностью перешло к навигаторам. Запустив локатор, астронавты после недолгих стараний подобрали нужные частоты и смогли получить карту трасс свернутого пространства, которые тянулись от портала.

На голограмме схема выглядела как сноп светящихся нитей, расходившихся от центрального узла. Извилистые линии завершались разноцветными шариками – это были порталы, к которым вели многомерные маршруты. От некоторых шариков-порталов тянулись новые линии.

– Что… такое?.. – пролепетал Джир. – Неужели то, о чем я подумал?

Безусловно, он уже лонял, что видит, но не верил в столь оглушительный успех. Командир, оскалясь, ответил:

– То самое, милейший! Это сеть чужих порталов – за такое открытие нам отвалят шестнадцать миллионов, не меньше.

– Почему шестнадцать?! – взревел Джир, растеряв академическую степенность. – Полагается по миллиону за портал, а их не меньше полусотни!

– Не советую торговаться с Аунаго, – просветил астронавт археолога. – За сеть положено шестнадцать. Таков тариф.