Расстояние в космосе – штука неточная. Хотя искомая система была, казалось, недалеко, пробираться к ней пришлось довольно долго. Многие порталы и маршруты, не выдержав пытки столетиями, бесследно исчезли, обходные же пути были запутаны, и немало усилий ушло на поиск дороги.

Наконец Джир произнес таким голосом, словно сам не верил в успех:

– Неужели нашли?

Неопределенно подергав плечом, Марат разглядывал возникшую на голограмме схему звездной системы. Массивная черная дыра и горячее зеленоватое светило вращались вокруг общего центра масс, разделенные расстоянием в несколько световых часов. Планета, ближайшая к зеленой звезде, была массивной и раскаленной. Следом располагался мир, похожий на Землю, а на окраине системы приткнулся маленький пустынный шарик, отдаленно напоминавший Марс.

– Шеф, над первой планетой сохранился орбитальный комплекс, – доложил Хар. – Очень сложная конструкция, продвинутое Техно-пять.

Сообщение сопровождалось ритуальными воплями и плясками, но Марат в этой вакханалии не участвовал. Мерцающая память намекала, что ситуация сложнее, чем кажется. Впрочем, предупреждать рептилий о возможных сюрпризах он не стал – в конце концов, и сам не был уверен.

Пока археологи праздновали успех, а человек терзался сомнениями, космолет взял курс на предполагаемую Лудангу. Трасса пролегла мимо внешней планеты, на которой технодетекторы засекли признаки функционирующей нанотехники. Следы попаданий крупным калибром были видны и без приборов – все участники экспедиции давно научились узнавать кратеры и ущелья, оставленные оружием прошлой эпохи.

– Там были рудники, – почти уверенно заявил Кус. – Добывали сырье, перерабатывали на месте, а из готовой продукции на первой планете собирали корабли.

Гунады успели сильно нагрузиться, поэтому соображали медленнее, чем обычно. Марат даже не стал высказываться, а то бы дискуссия затянулась до послезавтра.

– Хар, что там на мониторе появилось? – спросил он.

– Где? – Ассистент уставился в указанном направлении. – Астероид из-за солнечного диска выглянул.

– Не астероид, – перебил его Кус. – Разбитый корабль Похож на крейсер Татлака

Джир грозно поинтересовался, что означает эта находка.

– Все в порядке, – сказал Марат – Мы на месте. Имперский крейсер, обнаруживший эту систему, был уничтожен в бою. Вот он…

По этому поводу гунады выпили еще. Закусить не успели, потому как ускорение швырнуло всех на переборку. Похоже, экипаж развернул машину так резко, что антигравы не успели погасить инерцию. Ушибленный и обозленный Джир велел Хару вызвать для объяснений капитана, но тот явился сам, не дожидаясь приглашения.

– Проблемы появились, – озабоченно сообщил астронавт. – База на первой планете отогнала нас пристрелочным выстрелом. Требуют обновленный пароль.

– И что будем делать? – осведомился начальник экспедиции. – Map, ты самый трезвый, поэтому вопрос относится к тебе в первую очередь.

Не дожидаясь, пока соизволит ответить гуманоид, капитан мрачно заявил:

– Бежать надо, у них пушки в режиме пристрелки до черной дыры достают. Если вздумают бить на поражение, мы нигде не укроемся.

– Поговорить с базой не пытались? – спросил Джир. Навигатор презрительно осведомился:

– Ты умеешь спорить с роботами Техно-четыре? У них логика простая: кто не знает пароля, тот враг.

Едва не разгоревшуюся перебранку остановил Ирсанов, в извилинах которого вновь замерцали смутные догадки.

– Ключ к базе на второй планете.

– Телепортатор, как на Холодной Охоте? – на удивление быстро среагировал Джир.

– Не знаю, – Марат потер виски. – Не могу вспомнить. Но через вторую планету мы можем попасть на базу. Это наверняка.

Короткий межпланетный перелет Ирсанов провел в обществе земляков. К участникам прошлого рейда присоединились прошедшие процедуру оживления Влад, Чэнь и Клео. Как объяснил Фред, их тела удалось заштопать, и во вновь заработавший мозг были впечатаны психоматрицы, записанные перед роковой экспедицией.

Временно погибавшие наемники ничего не помнили о событиях среди руин Туллаба, но на Марата, который считался спасителем остатков отряда, поглядывали с почтением.

– Скоро высадка, – обрадовал их Ирсанов.

– Будет бой? – осведомился Фред и оскалился. – Может, хоть на этот раз у противника найдутся танки? Солдаты заржали. Марат укоризненно заметил'

– Не настраивайтесь на неизбежную драку. Нам же лучше, если обойдется без пальбы.

Он поведал, что экспедицию занесло в места, где сохранились высокие технологии. Рассказ о крепости, роботы которой отогнали корабль, равно как новость про цивилизацию, достигшую уровня Старших Миров, вызвали неожиданную реакцию. Эстелла торжествующе провозгласила:

– Значит, есть кое-кто не слабее наших хозяев. Может, и посильнее кто-нибудь найдется. А там, глядишь, и вмажут всем этим гунадам и остальным выродкам.

– Главное, чтобы этих сильных союзников побольше было, – добавил Фред. – Мы-то, на Земле, не много можем. Сабина презрительно буркнула:

– Ну да, нам нужно, чтобы прилетели добрые джинны и освободили нас, инвалидов галактических.

Рэнди привычно заорал: дескать, не сбрасывайте землян со счета – если дать нам хорошее оружие, мы такого натворим, что всей Метагалактике мало не покажется. Остальные наемники дружно поддержали зачинщиков.