До утра Марат бесцельно слонялся по комнатам и парку, глазел на звездное небо, просматривал голограммы членов семьи, по которой начал сильно тосковать. Выпил за это время не меньше бутылки ликера, но все камни по-прежнему лежали на сердце и никак не желали перекочевать на законное место – за пазуху.

С первыми лучами рассвета позвонил Джир. Вид у гунада был неважный, словно он тоже не спал всю ночь.

– Мы разобрались в координатах, – сообщил археолог. – Результаты неточные, но действующие порталы в том секторе должны быть.

– И большой сектор?

– Не очень. В зоне допустимой погрешности порядка пятисот звезд.

– Поздравляю, – вяло сказал землянин. – Выбивай финансирование.

– Уже выбил. Вылетаем послезавтра. – Джир угрожающе добавил: – Надеюсь, на этот раз обойдется-обойдется без сюрпризов. Иначе тебе-тебе будет очень плохо-плохо.

Мерцающая память все сильнее беспокоила Марата. Порой он не мог сосредоточиться на текущих делах, напряженно пытаясь вспомнить, что же происходило в старой крепости. Образы прошлого дразнили, но не давались. Вдобавок, напуганный предостережениями гунадов Ирсанов с ужасом ждал, когда же начнут рваться остальные логические связки, превращая его в законченного идиота. Пока признаков полного распада личности не замечалось, однако никто не сказал, что жертва мерцания сумеет распознать зловещие симптомы.

Разгадав его тревоги, рептилии язвительно посмеивались, стращая человека при любой возможности. Пару раз, когда поглощенный своими заботами Марат отвечал невпопад, гунады корчили многозначительные рожи и глубокомысленно высказывались: дескать, каюк бесхвостому варвару, на глазах личность разваливается.

В таких высокоинтеллектуальных забавах незаметно пролетели первые дни экспедиции. Космолет посетил восемь систем в глубине Оллы, обнаружив много интересного. На двух планетах флонды и леки сумели отстроиться и даже приступили к межпланетным полетам. Вокруг трех других звезд носились тучи корабельных обломков, и не оставалось сомнений, что здесь происходили битвы страшной ожесточенности.

– Нет смысла задерживаться для изучения этих руин, – твердо заявил Джир. – Можно вернуться сюда в любой момент, взорванные корабли никуда не убегут.

Начальник экспедиции, ухмыляясь, поделился планами: в следующий рейд он собирался пригласить Саткока Мирин Зонри – пусть великий знаток оружия покажет, на что способен.

– Не боитесь, шеф? – охнул Кус. – Сат – опасный конкурент.

– Он будет не конкурентом, а младшим соавтором. – Джир ехидно хохотнул. – Контракт составим таким образом, что приоритет на любые открытия останется за университетом Аунаго на Гундайре.

Обдумав замысел начальника, Хар одобрительно добавил:

– Все считают Сата очень порядочным гунадом. Если мы пригласим его сотрудничать, старик будет вечно благодарен.

Этот разговор происходил во время завтрака на пятые сутки глубокого поиска. Капитан предупредил, что космолет приближается к очередному порталу, и прямо из-за стола все потащились в лабораторию, к приборам. Занятый своими переживаниями Марат прихватил пакет с пирожками и литровую бутылку свежего пива.

Покачав головой, Джир сделал ему замечание – строго, но сочувственно:

– Опускаешься, Map. Мы уже давно не получаем от тебя дельных рекомендаций. Ты словно забыл, для чего приглашен в Гунадри.

– Приглашен, чтобы рисковать шкурой, первым высаживаясь на опасные объекты, – буркнул бывший орбитальник.

Взгляд начальника экспедиции выразил бездну укоризны.

– Вовсе нет, – мягко сказал Джир. – Мы ждем от тебя толковых советов.

– Есть один толковый совет, – хмыкнул Марат. – Пора сворачивать исследования в этом скоплении. Кто знает, какие открытия ждут вас в Уфу.

Ассистенты привычно захихикали насчет распада гуманоидной личности, но Джир, нахмурясь, резким взмахом хвоста оборвал их смешочки. Продолжая задумчиво шевелить колючими бляшками лица, он негромко произнес:

– Стоит обсудить. Интересная идея, но будут технические сложности.

– Скорее организационные, – уточнил Ирсанов. – Из Гунадри непросто пробраться во владения Татлака – между вами расположен Окланто.

– Туда можно попасть через Делс-Ярхуб, где много порталов Аунаго, причем делсы уже начинают исследования бывшего Татлака. – Джир сделал паузу. – Напомни этот разговор, когда вернемся на Гундайру.

Корабль уже преодолел старый тоннель сквозь пространство и попал в зону действия агрегатов портала. Приняв пароль, древний межзвездный вокзал изменил форму поля трансцендентной вероятности, которое втянуло космолет Аунаго в обычное пространство.

Вскоре корабль экспедиции застыл в просторном зале цилиндрической формы. Живого персонала здесь, разумеется, не было уже очень давно, да и роботы не спешили появляться. Экипаж послал необходимые сигналы, но управляющие порталом нейронные сети то ли сбоили, то ли вовсе зависли – в общем, не откликались на команды. Наконец в торце цилиндра распахнулось отверстие, через которое корабль выскользнул в открытый космос.