– Приятно слышать, – буркнул начальник экспедиции. – Поговорим об этом на Гундайре.

– Я быстро… – Ирсанов потянул гунада за плечо, и тот недовольно двинул хвостом: мол, говори. – Если восставший народ, возглавляемый харизматическим вождем, побеждает внешних захватчиков, мятежники обычно создают свою империю.

– Общеизвестный факт, – согласился Джир. – Очень много раз такое случалось на Гунчабре и в других местах. Ну и что?

– Зунг разгромил татлаков, – по складам объяснял Ирсанов. – Его армия контролировала огромные пространства в двух скоплениях. – Все эти планетные системы должны были стать единой державой.

Археологи выслушали его соображения без малейшего интереса. Дернув плечом, Джир посоветовал:

– Не забивай голову ерундой. Смотри, какая красота. Всего два попадания оружием Техно-пять и те – малой мощности. Вторую планету практически не тронули, а две другие бомбили очень долго и плотно. Как думаешь, почему?

– Там не было военных объектов… В этот момент на голограмме замигал символ Техно-пять, и оба ассистента хором заорали:

– Мы его нашли!

После шестого витка по орбите стало ясно, что новых находок не будет. На плоскогорье в центре северного континента стоял разбитый космолет – это и был объект Техно-пять. Вокруг вырос поселок на уровне Техно-два или Техно-три: каменные строения, мастерские, опять-таки плавильные печи, возделанные поля. Чуть в стороне, у подножия невысоких гор, приборы выявили рудник, а сбегавшая с гор речка крутила турбину миниатюрной электростанции. Картину дополняли столбы, на которых были натянуты медные провода, подававшие в поселение ток невысокого вольтажа.

Только с разумными обитателями дела обстояли неважно. Судя по результатам наблюдений, население поселка было немногочисленным. Буквально несколько существ.

– Мало жителей – меньше опасность, – резюмировал Джир. – Map, попытайся с ними договориться.

Построив наемников, Ирсанов объявил:

– Со мной пойдут четверо… – Он прошел вдоль шеренги отделения, показывая пальцем на отбираемых. – Влад, Хамачи, Клео, Борис. Пятеро остаются в резерве под командованием Фреда. Стрелять только по моему приказу или в случае, если я буду неспособен отдавать приказы. Если прикажу брать живьем – исполнять беспрекословно. Кто ослушается – пристрелю собственноручно. Приказ понятен?

– Так точно! – гаркнули солдаты.

– Отлично, – порадовался за них Марат. – Отделение, вольно. Рэнди, племянник хренов, помоги мне надеть тусуми.

Джир с сомнением заметил: дескать, он идет на неоправданный риск, разделив отряд надвое. Буркнув, что все в порядке, Марат завел десантную группу в челнок, зашел сам и задраил люк.

– Умело командуете, сэр, – льстиво заметил Влад. – Приходилось воевать?

– Капитан запаса, – сообщил Ирсанов. – На Гермессионе мирных годов не было – без конца воевали с разной сволочью.

Наемники уважительно загудели. Благодаря видеобоевикам, войны орбитальников стали легендой Солнечной системы. Обитатели космических поселений, обреченные жить в нечеловеческих условиях, считали себя смертниками, а потому воевали часто и охотно. Для многих гибель в бою казалась привлекательнее долгой мучительной старости и медленного умирания от лейкемии, церебрального паралича или ферментативного спазма.

Марат, не успевший стать мутантом-инвалидом, жизнью дорожил чуть побольше, но сейчас он снова превратился в берсерка, защищающего родной дом от вражеского десанта. Тогда, в первый год нового века, они разгромили спецназ Авроры, но в том бою погибла его мать, а Роберт Ирсанов получил рану, от которой умер спустя три года. Сегодня Марат был настроен победить, невзирая на потери, но сам погибать не собирался.

Одно плохо – мерцающая память не желала поведать, кого они встретят на этой планете.

Спуск проходил спокойно, ураганы бушевали где-то вдали над океаном. Атмосфера и желтоватые облака поглощали и рассеивали зеленые лучи местного солнышка, поэтому на поверхности освещение было почти привычным, хотя легкий зеленоватый оттенок на предметы все-таки ложился.

Приземление челнока в сотне метров от каменных построек не привлекло внимания туземцев, и это было подозрительно.

– Может, они глухие? – неуверенно предположила Клео.

– А также слепые, – поддакнул Борис. – Капитан, что будем делать?

– Для начала поставим пушки на предохранители, – сказал Марат. – И тихим прогулочным шагом двигаем к поселку.

Перед бараками обнаружилось поле, где колосились злаки. Рядом были разбиты грядки, на которых поспевали неизвестные овощи. Листва была сине-зеленая, плоды – зеленые, красные и черные. Между строениями росли фруктовые деревья. Повсюду струились арыки, подававшие воду к посевам.

– Приятный дачный поселок, – заметил Влад. – Но дождь превратит все в болото.

Он ошибся. Внутри поселения были проложены пешеходные дорожки, вымощенные грубо обтесанными булыжниками. Над каналами лежали мостики из толстых досок.

В ближайшем каменном доме они обнаружили механическую мастерскую. Оборудование оказалось незнакомым и очень примитивным, но было понятно, что здесь обрабатывают металл. Марат опознал паровой молот, примитивный токарный станок, гальванические ванны, допотопные верстаки с тисками. Очередной станок поставил физика в затруднение, однако Хамачи уверенно сказал: