Лунный грунт отличался от земных почв особой структурой — острые частицы реголита буквально въедались во всё, с чем соприкасались, создавая эффект наждачной бумаги. Они проникали в сочленения скафандров, в механизмы инструментов, разрушая уплотнители и изоляцию.

— Эта пыль хуже тещи в гостях на две недели, — ворчал один из техников, тщательно очищая фильтры скафандра. — Залезает во все щели и отказывается уходить.

— А мне эта пыль напоминает песок с пляжа в Анапе, — вздохнул другой. — Только тот хотя бы в пиве можно было утопить. А тут и пива нет, и радости никакой.

Несмотря на трудности, в перерывах на отдых Николай не мог не любоваться величественной красотой лунного пейзажа. Причудливые скалы, усеянная воронками поверхность, звёздная россыпь на чёрном бархате космоса… И еще кое-что, что всегда притягивало его взгляд — едва заметные металлические фрагменты, поблескивающие в одном из ближних кратеров.

Поначалу он не придавал этому особого значения. Мало ли обломков космического мусора могло упасть на лунную поверхность за десятилетия космической эры? Но с каждым днем эти фрагменты всё больше занимали его мысли. Было в них что-то странное, нехарактерное для обычного космического мусора.

— Ты снова смотришь на тот кратер, — заметила Анна, подойдя к нему во время очередного перерыва. — Что тебя так привлекает там?

— Видишь эти блики? — Николай указал на едва различимые металлические отражения. — Они не похожи на алюминий или сталь. Когда солнечные лучи падают под определенным углом, металл отражает свет с каким-то странным голубоватым отливом.

— Может, титановый сплав? — предположила Анна, вглядываясь в указанном направлении. — Или какой-нибудь экспериментальный материал с последней миссии «Чандраян»?

— Не уверен, — покачал головой Николай. — Мне кажется… — он запнулся, не решаясь высказать свою догадку.

— Договаривай, — подтолкнула его Анна. — Здесь нет комиссии по борьбе с лженаукой.

— Мне кажется, эти обломки выглядят не как результат случайного падения, а скорее как фрагменты чего-то созданного разумом, неестественно правильной формы.

К их разговору присоединился Юрий, услышавший последнюю фразу:

— Опа, у нас тут инопланетян нашли? — усмехнулся он. — Уже и к нам на Луну понаехали! Сейчас палатки с шаурмой начнут открывать, вот увидите.

— Смейся-смейся, — невозмутимо ответил Николай. — А я бы сходил посмотреть поближе.

— И чем ты будешь копать? Лунной лопаткой из детского набора «Юный астронавт»? — продолжал подшучивать Юрий, но в его глазах мелькнул интерес. — Впрочем… если хочешь, можно организовать небольшую экспедицию. У меня как раз завтра в графике стоит обслуживание солнечных панелей в том секторе.

Так, шаг за шагом, разговор за разговором, идея исследовать загадочный металлический объект переросла в конкретный план. Иванов, директор базы, сначала скептически отнесся к затее, но после анализа предварительных данных сканирования и нескольких фотографий с высоким разрешением дал добро на небольшую разведывательную миссию.

— Только без фанатизма, — предупредил он. — Два часа на разведку, никакого глубокого бурения без согласования. И постоянный контакт с базой.

На следующее утро небольшая команда, состоящая из Николая, Анны, Юрия и геолога Сергея, выехала к загадочному кратеру на лунном вездеходе. По пути Юрий развлекал коллег байками о лунных духах и космических кладах.

— Мой дед в деревне всегда говорил: «Не буди лихо, пока оно тихо», — закончил он, когда вездеход остановился у края кратера. — Надеюсь, нам не придется вспоминать его слова.

Николай первым спустился в кратер, внимательно осматривая поверхность. Теперь, вблизи, металлические фрагменты выглядели еще более необычно. Их поверхность была испещрена мелкими символами, похожими на письмена. А цвет… цвет не соответствовал ни одному известному Николаю металлу — глубокий сине-серебристый с внутренним свечением, словно металл сам испускал слабый свет.

— Ребята, вы должны это видеть, — позвал он остальных, не скрывая волнения в голосе.

Анна, присоединившись к нему, провела ручным сканером над поверхностью:

— Странно… сканер не может определить состав материала. Показывает какие-то невозможные комбинации элементов.

— Может, он просто сломался? — предположил Сергей. — Реголит иногда сбивает калибровку.

— Три независимых сканера не могут сломаться одинаково, — возразила Анна, демонстрируя показания приборов. — Смотрите сами — здесь что-то, чего нет в нашей базе данных.

— Так, ладно, давайте без паники, — вмешался Юрий. — Предлагаю попробовать взять образец для более тщательного анализа на базе.