Они приступили к осторожной расчистке грунта вокруг одного из фрагментов. С каждым снятым слоем реголита становилось ясно, что под поверхностью скрывается нечто гораздо большее — металлические фрагменты оказались лишь верхушкой какой-то массивной конструкции.

Работа шла медленно — каждое движение требовало предельной осторожности. Николай чувствовал, как его сердце колотится от возбуждения. Неужели они наткнулись на то, что полностью изменит представление человечества о своем месте во Вселенной?

На исходе второго часа их экспедиции лопата Сергея ударилась о что-то плотное под слоем пыли.

— Кажется, здесь что-то есть, — сообщил геолог, аккуратно очищая находку.

Все четверо склонились над раскопом. Перед ними показался край плоского металлического предмета, покрытого теми же загадочными письменами, что и внешние фрагменты. Но, в отличие от других осколков, этот предмет выглядел цельным, словно специально захороненным под лунной поверхностью.

— Это… похоже на какую-то панель, — прошептала Анна. — Или пульт управления.

Николай осторожно протер поверхность предмета. В центре панели располагался глубоко врезанный в металл знак, напоминающий одновременно око и спираль. От него расходились тонкие линии, соединяющиеся с другими символами.

— Какое совпадение! — воскликнул Юрий. — Только вчера обсуждали древние артефакты, а сегодня — бац! — и нашли что-то явно неземного происхождения.

— Совпадение ли? — задумчиво произнес Николай. — Или это место каким-то образом… привлекало наше внимание?

В его памяти всплыли странные сны последних дней — размытые образы, символы, голос, зовущий куда-то. Он не придавал им значения, списывая на стресс адаптации к лунным условиям. Но теперь…

— Связь с базой, — скомандовал Юрий, включая передатчик. — Иванов должен это увидеть.

Когда изображение передалось на базу, в наушниках раздался взволнованный голос директора:

— Немедленно готовьте находку к транспортировке. Соблюдайте максимальную осторожность. И ничего не трогайте, пока наши специалисты не проведут полный спектр анализов.

— Есть, — ответил Юрий. — Выдвигаемся через десять минут.

Оторвавшись от панели, Николай заметил, что Анна стоит чуть в стороне, напряженно глядя на находку.

— Что такое? — тихо спросил он, подойдя к ней.

— Не знаю, — призналась она. — Но у меня странное чувство… будто мы нашли то, что должны были найти. Словно это было предопределено.

— Знаешь, — медленно произнес Николай, — у меня точно такое же ощущение.

Они аккуратно извлекли панель и закрепили её в специальном контейнере на вездеходе. Всю обратную дорогу команда молчала, каждый погруженный в свои мысли. Величественный лунный пейзаж проплывал за окнами, всё такой же древний и безмолвный. Но теперь Николай смотрел на него другими глазами — глазами человека, который коснулся тайны, возможно, старше самого человечества.

Для ускорения исследований еще два года назад на Луне была срочно развёрнута межпланетная научная лаборатория. В неё стекались лучшие специалисты Земли и колонии в области лингвистики, археологии, физики. Гонка за разгадкой тайны набирала обороты.

Лаборатория, расположенная на нижнем уровне базы, представляла собой впечатляющее зрелище — последнее слово технологической мысли человечества. Помещение было разделено на несколько изолированных секций, каждая со своей спецификой. В лингвистическом отделе многочисленные голографические дисплеи показывали сравнительные таблицы земных языков и загадочных символов с артефакта. В инженерном секторе громоздились сканеры и анализаторы невероятной чувствительности, способные различать структуру материи на субатомном уровне. Физический отдел напоминал миниатюрный коллайдер — здесь пытались воспроизвести свойства неизвестного металла.

Над всем этим технологическим великолепием властвовал профессор Тимур Ахметов — ведущий криптолог проекта, гений с нестандартным мышлением, позволяющим ему видеть закономерности там, где другие видели лишь хаос. Его чересчур худая фигура и всегда встрепанные седые волосы создавали образ классического рассеянного ученого, но пронзительный взгляд выдавал мощный интеллект и железную волю.

После нахождения таинственного артефакта дни на лунной базе начали тянуться для Николая бесконечно медленно. Он с головой уходил в рутинную работу по поддержанию систем жизнеобеспечения, однако мысли его постоянно возвращались к загадочной древней находке. Когда же расшифруют письмена? Что откроют они?

Каждую свободную минуту Николай проводил в лаборатории, наблюдая за работой ученых. Он не был специалистом в ксенолингвистике или археологии, но его инженерное образование позволяло следить за диагностикой физических свойств артефакта. А еще ему хотелось быть ближе к Анне, которая возглавила группу по анализу излучения, испускаемого металлической плитой. Их профессиональное общение постепенно перерастало в нечто большее — во время коротких перерывов они делились впечатлениями, мечтами, а иногда просто молчали вместе, наблюдая за звездами через огромный купольный телескоп базы.