– Догадываюсь, откуда взялось одно чудовище с востока, которым вы мне грозили. Но вот второе…

– Это я, – охотно пояснил Рю, поглядывая на него из-под опущенных ресниц как-то уж слишком хитро для простодушного воина. – Великий Чёрный Дракон Востока.

– И Немножко Севера, – по инерции уточнила Виттория и нервно покосилась на своего спутника: обидится, нет? Но тот по-прежнему источал благодушие. – Но вы не переживайте, никто на самом деле на вас пока не охотится, я просто на секундочку заскочила по поручению господина Белого Лиса.

– Пока, – повторил за ней Рю зачем-то.

– Пока, – мрачно откликнулся Книжник. – Ну что же, рассказывайте, что это за поручение, – и добавил себе под нос: – Значит, «Багряные сказания» всё же нашлись… осталась последняя.

Виттории до жути было интересно, что за «последняя» такая, но тянуть время почём зря и сердить шефа ей не хотелось, а потому она упрятала поглубже собственную любознательность и быстро изложила суть дела. И уже на середине рассказа поняла, что, в общем, зря старается: Книжник слушал её рассеянно, явно думая о чём-то своём. В конце концов даже Рю не выдержал и, недобро сощурившись, протянул:

– Вам что-то мешает сосредоточиться на беседе, уважаемый? Вы только намекните – может, я смогу подсобить, подрезать…

Бедный хозяин лавки содрогнулся, кажется, всем телом; пара небрежно брошенных реплик явно взбодрила его эффективнее, чем целая бадья крепкого чая, и Виттория даже прикинула, не стоит ли попросить Рю будить её по утрам… Но затем вспомнила, что обычно встаёт раньше него.

– Не стоит утруждаться, – откликнулся Книжник, суетливо подскочил с дивана и направился к полкам в глубине комнаты – весьма резво для своего возраста. – Тем более что я, кажется, сообразил, с какой напастью не повезло столкнуться девице Флорабелио. Вы, госпожа, – обратил он взгляд на Витторию из таинственного полумрака, – когда-нибудь слышали о Печатях Основателей?

Судя по названию, загадочные печати имели непосредственное отношение к великому предку и компании его безбашенных друзей. Однако Виттория не могла припомнить, упоминал ли он прежде о чём-либо подобном, и превентивно устыдилась:

– Нет, но… то есть я… эм…

– Неудивительно – историческая почва того периода весьма зыбкая и больше напоминает болото, – сжалился над ней Книжник. – Что ж, позвольте вас просветить. Общеизвестно, что Сити был основан в местности крайне неблагоприятной для градостроительства. Тем более поразительно, что на первых порах строительство продвигалось семимильными шагами, практически не встречая препятствий на пути: ни географических, ни материальных… Ни даже бюрократических, что по праву можно считать небольшим локальным чудом. Однако некоторые документы, дошедшие до нас из тьмы веков, дают основание предполагать, что все эти удачные совпадения отнюдь не случайны, – заключил он и вернулся с большим плоским ларцом.

Когда крышка откинулась, брови у Виттории полезли на лоб – уж кривой-то почерк своего почтенного предка она узнала бы из миллиона.

Первая записка из стопки гласила:

«Дорогая Моргелин! Пишу тебе из полнейшей задницы. Материалы наконец подвезли, но строители клянутся, мать их за ногу, что, дескать, в котловане появился огромный призрак собаки. Якобы ночью, при свете луны, он мочится на подводы с камнем, растаскивает брёвна и оставляет слюнявые следы на чертежах. Что думаешь сделать?»

Ответ, приписанный на том же пожёванном клочке бумаги, был кратким:

«Нагнать облаков и не морочить мне голову».

Виттория хихикнула, в лицах представив, как угрюмый колдун обменивался посланиями с подругой-прорицательницей; Книжник покосился с опаской и принялся перекладывать письма шустрее, непрестанно бормоча себе под нос. Упражнялся в эпистолярном жанре в основном сам Лобо – собственно, он и руководил в основном строительством.

А вот обращения в первой строке чередовались.

.

«Дружище Ардульф!

Селяне, у которых я закупил лес, заподозрили во мне колдуна – небезосновательно, в общем-то – и решили, что справедливо будет забрать назад подводы с брёвнами, а моё грязное колдовское золото оставить себе в качестве компенсации. С этим определённо нужно что-то делать. Жрать их, думаю, всё же не стоит, мы же не звери... (зачёркнуто) хорошие парни. Однако проучить стоит. Может, рявкнешь на них по-своему?»

.

«Рамбальдо, приятель!

Как дела в столице? Я слыхал, что ты – исключительно ради общего дела – обошёл все кабаки в поисках лучшего поставщика вина для первого в нашем городе питейного заведения. Моргелин пока ничего не подозревает, но, сам понимаешь, это ненадолго, так что постарайся к понедельнику протрезветь, вспомнить, за чем, вернее, за кем мы посылали тебя на самом деле, и притащить из своей Академии хотя бы с десяток художников…»

.