Дрожащими пальцами он придавил кнопку аварийного открытия прохода.

Дверь не открылась.

Герцог подавился воздухом.

Этого не могло быть!

Он проверил внутренние двери своих покоев — те слушались. Ну, ещё бы… Автономный отсек. А вот за пределами периметра Сезар не мог сделать уже ничего. Кто-то перехватил управление станцией.

— А ну отставить панику! — раздался рык командира отряда. — Вам платили не за мокрые штаны! За работу!

Ему удалось вернуть своим людям если не уверенность, то хотя бы готовность отрабатывать жалованье. Они вскрыли несколько служебных отсеков по обе стороны коридора, залегли там, нацелив оружие на…

Темноту озаряла яркая полоса света. «Волк» неторопливо, размеренно шагал по коридору.

— Какого чёрта…

«Волк» сделал шаг. Другой.

Тяжёлая поступь, казалось, докатывалась даже до кабинета герцога.

Этот человек не мог не знать, что его видят. Что в него целятся. Но его это, казалось, совершенно не беспокоило. Он размеренно шёл вперёд, и Сезар цепенел, понимая всем своим существом, что так может идти только смерть…

Он не был единственным, кто замер, словно кролик перед голодным удавом. Никто не двигался, никто не мог пошевелиться, пока у кого-то окончательно не сдали нервы.

— АААААААААААААААА!

Истошный вопль и очередь из автоматической штурмовой винтовки, в считанные мгновения опустошившая ячейку, словно сняли заклятие, наложенное недобрым волшебником. Коридор и эфир наполнились криками и звуками стрельбы. Сезар прикипел взглядом к монитору.

Он мог бы поклясться, что ни одна очередь не прошла мимо цели, но «элементаль» будто впитывал всё, что в него попадало. Ни следа повреждений. Ни единой заминки. «Волк» продолжал идти к следующей двери, словно не замечая открытого по нему огня, пока не поравнялся с первой дверью, за которой залегли несколько наёмников.

Он даже не остановился. Только протянул руку — и длинная ветвистая молния оплела проход, стены, пол, лежащих на полу людей… Несколько воплей оборвались, в помещении стало тихо. «Волк» сделал следующий шаг, перебросив меч в другую руку.

Ещё дверь — ещё одна молния.

И ещё.

И ещё…

Герцог осознал, что перестал дышать, только когда у него начало темнеть в глазах. Воздух рванулся в лёгкие с долгим всхлипом, Сезар вцепился в край панели, не отводя взгляда от страшного гостя. Что за оружие у этих «Волков»?! Как они смогли так быстро взломать системы управления?! Кто за ними стоит?!

Никто не мог ответить ему на эти вопросы, кроме того, кто уже подходил к последней преграде. Но станет ли тот отвечать?

По спине герцога ползли струйки ледяного пота.

Как заворожённый, он смотрел на пришельца. Тяжёлая дверь отъехала в сторону, повинуясь короткому движению руки. Против собственной воли Сезар испытал всплеск интереса. Кто-то открыл проход для «Волка», или тот сам это сделал? Встроенное управление в боевой перчатке? Сколько любопытных технических решений…

Что, если добавить к стандартному набору систем тяжёлого пехотного доспеха дешифратор и дубликатор? Это облегчит пехоте проход к цели… Можно будет выпустить ограниченную партию. Покупатели будут вызывать друг друга на дуэль за право забрать её целиком.

О чём он вообще думает?!

Монитор мигнул и погас.

Герцог медленно выдохнул, отстраняясь от панели управления. Щёлкнул несколько раз переключателем, убедился, что видеонаблюдения у него больше нет, и шаркающей старческой походкой вернулся за рабочий стол.

Что такое двести лет для аристократа, к услугам которого все возможности современной медицины? Зрелость, ещё далёкая от дряхлости. Но каждый шаг давался с трудом, словно все эти годы повисли на ногах каменными глыбами.

Сезар попытался отодвинуть кресло, опрокинул его неловким движением, и остался стоять, закрыв глаза. У него не было сил наклониться и поднять на ножки упавшую мебель. Если нет видео — нет и всего остального. Поздно блокировать счета. Поздно катапультироваться. Всё поздно делать. Кроме одного.

Остатки мужества потратить, чтобы достойно встретить свой конец.

Каким бы он ни был.

Дверь открылась совершенно беззвучно, но герцог всё равно почувствовал, что он больше не один в кабинете. Изменилась температура. Повеяло запахом гари. Долетел слабый сквозняк.

Сезар открыл глаза. Заблокированная дверь кабинета отсутствовала. В дверном проёме стоял человек в «элементале», непроницаемый тёмный визор шлема не позволял увидеть его лицо, но герцог чувствовал изучающий взгляд.

— Как вы открыли дверь?! — вырвалось у него.

— У меня шестой разряд по сварке, — прозвучал ответ.

То есть просто вырезал мечом? А звук падения двери? И где она вообще?

— Я имел в виду дверь отсека, — любознательность техника до мозга костей заставила герцога задать этот вопрос. Ему уже нечего было терять, так хоть умрёт, не испытывая зуда неудовлетворённого любопытства. — Встроенный дешифратор? Дубликатор? Сняли копию ключ-карты охраны?