…чего?..

Альваро Хоссе даз Энизо. Третий сын его величества Пабло Энизо, и соответственно третий в списке кандидатов — не в очереди наследования, поскольку система наследования Старой Империи отличается от стандартного «всё наследует старший сын». Я уже отмечал, что Империя практиковала элементы меритократии, так что большинство родов, включая императорский, передают место главы рода не старшему, а наиболее себя проявившему из потенциальных наследников. Обычно это всё ещё старший, просто ввиду большего времени на то, чтобы себя проявить, но случается всякое.

Именно это «всякое» у нас тут и случилось.

Альваро Хоссе стоял за всем произошедшим, поскольку это должно было — в случае успеха — сделать его главным кандидатом на престол. Ещё бы, захват столицы Королевства, вместе с правителем, если повезёт.

Шансы у него действительно были хорошие. Но не срослось.

Моей первой мыслью о причине, почему Его Высочество хочет со мной встретиться, было «или хочет взглянуть на того, кто ему всё испортил, или убить, а скорее — то и другое вместе». Имперская аристократия — довольно мстительные типы… Так что, очевидно, встречаться с сей высокопоставленной особой у меня не то что не было желания — я был бы готов приплатить за то, чтобы избежать сей чести.

К сожалению, возможности уклониться мне не предоставили. Не то, чтобы заставляли, но… Такая возможность даже не подразумевалась.

Так что вскоре я вновь был пассажиром королевской кареты, но на этот раз в куда менее приятной компании, нежели способная дышать огнём и превращать части тела в оружие толстушка и пара диковатых здоровяков в шкурах.

Хотя Джозз выглядел довольно элегантно, этого не отнять. Почти можно позавидовать.

Усадьба, к которой мы прибыли, располагалась не на территории дворца, и даже не во внутреннем городе, но и не за пределами символической городской стены (хоть королевская династия и придерживается завета Теольда, но стены нужны не только для того, чтобы держать осаду). Относительно скромный дом, немного поменьше чем принадлежащий Инне, находился поблизости от одного из двух столичных гарнизонов, и был служебной квартирой генерала Гошара. Который, когда мы с Джоззом вошли, играл в карты и выпивал с молодым темноволосым мужчиной с аккуратной бородкой и без усов, сильным магом… ветра? И воды, кажется.

Определённо, это и есть Его Высочество принц даз Энизо.

Несмотря на то, что из всех находившихся в комнате принц имел наиболее высокое положение — пусть и являлся пленником — встал из-за стола и приветствовал нас именно он.

— Благоденствия вам, уважаемые. — Он направил взгляд на меня. — Сэр Антуан Хишнель, не так ли? Я, как вы наверняка догадались, Альваро Хоссе даз Энизо… если достопочтенный батюшка ещё не исключил меня из списка наследников, конечно.

Принц протянул руку — вертикально, для пожатия. Я на миг замер, пытаясь сообразить, как отказаться от физического контакта с магом, который этим самым контактом способен убить — для мага воды это довольно просто.

Бездна. Ничего не приходит на ум, а отказаться — прямое оскорбление. Сильно подозреваю, что именно маги воды и придумали традицию рукопожатия — у истоков Империи именно они были основной силой, огневики поднялись позже.

Вся надежда на браслет — ну, и на то, что принц всё-таки не намерен так вот прямо меня убивать на виду у представителя короля.

Я всё же решился и неохотно — опять же, стараясь этого не демонстрировать — протянул руку.

Пожатие было крепким, но не чрезмерно — соответствовало его фигуре, подтянутой, но не воина. И — принц таки что-то сделал. Впрочем, поскольку я всё ещё жив — ничего страшного… кажется, это была некая форма диагностического целительского заклинания.

— Не уверен, что заслуживаю чести встречи с вами — произнёс я. — Моё участие в последних событиях было просто результатом непредвиденных случайностей. Нам всем просто не повезло.

— Безусловно, личное участие в подобном — результат невезения, спешки, или прочих непредвиденных поворотов — согласился принц. Я кивнул. — Полагаю, разница в том, что кто-то способен прийти к успеху несмотря на обстоятельства, а кто-то — нет.

Я пожал плечами.

— Если вас интересует моё скромное мнение, то, полагаю, главное — выжить. Пока ты жив, у тебя есть возможность попытаться снова… — опомнившись, я поспешил поправиться: — что-то другое, менее опасное и менее, хм, провоцирующее окружающих. Или просто осознать, что простая мирная жизнь — это тоже неплохо.

— Резонный взгляд — согласился его высочество. — Имеющий право на жизнь.

Он задумчиво изучил меня.

— Простите за нескромный вопрос, я не могу настаивать на ответе, но было бы странно, не попытайся я спросить. На кого из моих братьев или сестёр вы работаете?

— Работаю? — удивился я. — Это выстрел очень далеко от цели, ваше высочество. Я никак не связан ни с кем из кандидатур в наследники, или вообще с нынешним имперским двором. То, что я случайно оказался помехой вашим планам, не означает, что я работаю на кого-то из ваших соперников.

— О, даже так?.. — задумчиво произнёс принц. — Интересно. В любом случае, личное любопытство было второстепенной причиной, почему я хотел с вами встретиться.

— И почему эта встреча была организована — вставил Джозз. Или, скорее, вошёл в беседу. Генерал продолжал потягивать спиртное, с интересом наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь. — Видите ли, сэр Хишнель — использование им имперского обращения заставило меня нахмуриться — несмотря ни на что, открытый конфликт с Империей действительно не в интересах Королевства. Поэтому, для всех будет лучше, если его высочество не будет арестован силами Королевства, а будет пленён Имперским аристократом.