У меня больше не было времени на раздумья, как не было его и на то, чтобы спорить. Я слышала лязг железа, когда мечи воинов скрещивались в смертоносном бою, видела брызги крови на траве. Подобрав подол юбки, я стремглав побежала в лес. Кто-то увидел и ринулся следом, но я бежала не оборачиваясь, думая лишь о том, чтобы не споткнуться о корни и коряги. Я забежала за толстый ствол дерева и притаилась, боялась даже дышать. Прислушалась. Вроде тихо. Неужто оторвалась?

Мысленно молилась Великому Древу, давшему жизнь всем эльфам, чтобы укрыл, спрятал от недругов, как и говорила Буни. Но он остался глух к моим мольбам. И стоило мне сделать шаг из своего укрытия, как я едва не налетела на массивную фигуру орка.

Орк был высокий и мускулистый, с огромными руками и необъятными плечами, с зеленой кожей и пугающими клыками. Моё сердце билось, словно птица, загнанная в клетку, рвалось к свободе, в то время как мозг уже осознал: я попалась.

Со спины подошли ещё двое и меня схватили. Руки перетянули грубой веревкой, она впивалась в нежную фарфоровую кожу. Но монстрам было всё равно. Они не знают, что такое жалость и сострадание. Жестокость и кровожадность — вот их главное кредо. Меня, постоянно дергая за веревку и толкая в спину, повели обратно к дороге. Карета лежала на боку, а на земле — тела погибших воинов, которых отец отправил со мной для защиты. Но самое страшное было не это, а то, что Буни лежала с неправильно вывернутой набок головой. Сломали шею…

— С этой что делать будем? — спросил орк, что держал меня на поводке.

— Пойдет с нами в лагерь, — ответил главный в этом отряде, его отличала броня, она была из бронзы, а также широкий браслет на руке.

— Может, отправить её к своей хозяйке? — сказал другой орк и больно ткнул меня остриём копья.

— Нет, — вновь подал голос главный. — Приказ был убить только принцессу. Отдадим её верховному, он найдёт ей применение.

Мы двинулись в путь через лес, ветки шумели от порывов ветра, а птицы щебетали высоко в кронах, далекие от распрей эльфов и орков. Хотела бы и я сейчас иметь крылья, чтобы взмыть ввысь и не думать о том, что меня ждёт.

Лагерь орков оказался довольно большим и вопреки мнению, что зеленокожие жили в шатрах, здесь расположились добротные дома из брусьев. Одни были поменьше и имели всего один этаж, в то время как другие занимали огромную площадь и высились на два, а то и три этажа. Это не лагерь, это целый небольшой городок. То тут, то там на нашем пути встречались колодцы, и орки подходили к ним напиться воды. Жаль, не прихватила с собой флакончик яда. Непременно вылила бы хотя бы в один колодец.

А мы всё шли и шли вдоль улицы, по которой сновали женщины, идущие по своим делам, не уступающие ни по габаритам, ни по силе мужчинам. Они несли большие чаны над головой, а также бревна на плечах. Видимо, строили ещё что-то.

— А ну, пошла! — дернул меня за верёвку главный и потащил в большой дом. Стоило мне перешагнуть порог, как ноги утонули в мехах шкур, лежащих на полу.

Стены были покрыты коврами с незамысловатым орнаментом, в основном сцены охоты и боев. С нами. И где эльфы всегда проигрывали. Отвернулась и тут же встретилась взглядом с ним, молодым орком. Он сидел на небольшой подушке перед столиком и пил вино с каким-то более взрослым мужчиной. Тоже орком, разумеется. Вообще, кроме зеленокожих, я не видела никого, пока шла сюда.

Несколько орков стояли вдоль стен. Они были охранниками, их выдавала амуниция, а женщины-прислужницы держали в руках подносы и графины с вином.

— Приветствую, Верховный! — поздоровался главный и присел на одно колено, хлопнув ладонью о сжатый кулак, при этом не выпуская из этого самого кулака верёвку.

— Ну, здравствуй, грозный Лорс, — ответил верховный. Теперь я знала имя того, кто расправился с моей служанкой. — Я смотрю, ты не один?

— Да, Верховный, — подтвердил Лорс. — Принцесса убита, как вы и приказали, служанку же я захватил с собой. Подумал, вам она может пригодиться.

— Возможно, — меня окинули сальным взглядом. — Я как раз думал, как мне наградить своего спасителя, — здесь верховный посмотрел на своего компаньона, с которым трапезничал. — Она твоя, Ринден Бикс, дарю.

— Я тебе что, вещь, чтобы меня дарить? — не смогла сдержаться, за что тут же получила удар по лицу. Из губы пошла кровь, во рту сразу же стало солено.

— Полегче, Лорс, не порть мою собственность. Мне с ней ещё в опочивальню идти, — подал голос молодой орк, и все в зале сразу же загоготали. — Благодарю за подарок, верховный.

— Надеюсь, ты не в обиде, что она такая тощая? — спросил местный правитель.

— Нет, я буду надеяться, что она имеет достаточно хорошую… растяжку, — ответил Ринден, и что-то мне подсказывало, что имел он в виду вовсе не мои акробатические способности. Но что тогда?

— Лорс, отведи эльфийку в дом Бикса, — приказал верховный, но тот не торопился выполнять приказ. Он медлил и с ненавистью смотрел на… Риндена. Между этими орками явно кошка пробежала.

Главный всё же поклонился и вывел меня из дома. Но я не была уверена, что поведёт туда, куда велено. В глазах орка так и читалось, что лучше бы он меня убил там, в лесу.