Воевода. Закон Зверя

Аннотация

Когда-то я водил армии в бой, спасая мир от древнего Зверя. Потом победил и решил, что хватит с меня геройства. Жил в своё удовольствие — обучал учеников магии, играл в шахматы с древним духом леса, смотрел бои на арене.

Но всё пошло наперекосяк. Магический баланс рушится, тьма подбирается всё ближе, а мой дом и лес сгорели в огне. Это уже перебор.

Я снова берусь за дело. Только вот Зверь, которого я когда-то стёр с лица земли, вернулся. И на этот раз он явно не собирается проигрывать…

Глава 1 – Учеников не беру, – объявил я, выходя на крыльцо. Гости с удивлением переглянулись, не понимая, с чего это я, какой-то старик, живущий в глуши, вдруг отказываю могущественному князю. Воины в кольчугах и пластинчатых доспехах начали недовольно шуметь, но сам князь пока молчал. – Я Василий Бирюков, правитель Велиграда, – наконец заявил он твёрдым голосом, – а ты посмел сказать мне «нет»? – А ты забыл, кто я? – спросил я с усмешкой. Я знал его далёкого предка. Хороший был парень, достойный и храбрый, жаль только, что умер молодым. Я его уважал, и только поэтому не прогоняю этого наглого гостя. Князь, высокий и крепкий усатый мужик, возвышавшийся над своей свитой почти на голову, очень уж привык, что все ему подчиняются. Но всё же он наступил на горло своей гордости и склонил голову. – Нет, почтенный воевода, не забыл, прости, – смиренно сказал князь, хоть и скрипнул зубами от досады. – Мне сейчас не до манер. Враг уже у наших границ! Имперцы вот-вот… – Я не вмешиваюсь в ваши пограничные разборки, – я отмахнулся. – Знаешь, империи появляются и исчезают, а мир спокойно себе живёт дальше. И солнце светит каждый день. Ты просто не видел настоящих врагов, князь, тех, кто действительно опасен… – я присмотрелся к свите Бирюкова и велел им: – Дайте ему пройти! Среди охранников князя началась толкотня. Вооружённые воины торопливо расступались, доспехи и оружие звякали при каждом движении. А мимо них прямо в воздухе медленно проплыло полное ведро воды. Капли стекали вниз, а деревянное ведро спокойно себе двигалось в сторону дома, будто кто-то его нёс. – Колдовство Завесы, – прошептал кто-то из воинов и приложил пальцы ко лбу в знак защиты от сил с Той Стороны. Не особо помогало, но суеверных людей это не останавливало. Остальные молчали, провожая ведро взглядами, а затем их внимание привлекла новая диковинка – со стороны бани раздался звон и треск. Топор сам по себе разрубил поленце, затем ещё одно. Но дрова и щепки не разлетались в стороны, а сами складывались в поленницу. А в доме у меня за спиной послышался гул, это разгорелся огонь в печке и начал закипать чайник. Эти солдаты должны были видеть магию в боях и в столице, где жил советник князя, самый сильный Одарённый государства. Но вот с таким князь и его свита явно встретились впервые. – Поговорим там, – бросил я и развернулся к дому. Я вошёл внутрь, опираясь на белый гладкий посох с красным камнем в оголовье. Пусть я и живу вдали от всех, но комфорт я люблю. Хоромы у меня с двумя этажами, полы и стены отделаны дорогим заморским ореховым деревом, а мебель мне делали на заказ в самом Велиграде. У меня всегда тихо, спокойно, тепло и уютно. Я уселся за большой дубовый стол, а кружка с кофе придвинулась ко мне сама, пока ложечка, чуть позвякивая, размешивала сахар. Кувшин наклонился, плеснув молока в ароматный напиток. Доска с шахматами передо мной призывающе затряслась. Ждёт – не дождётся, дух любит эту игру. Я передвинул белого коня, сделанного из слоновой кости, и отхлебнул сладковатый кофе. Через несколько мгновений ладья из обсидиана на той стороне пролетела на две клетки вперёд. – Рискуешь, старина, – усмехнулся я и расправил седую бороду. Я не совсем отшельник, пусть и живу я далеко от людей, но часто тайно посещал ближайший город, так что новости о грядущей войне я слышал. Империя и правда теснила княжество у границ. Но это ничего не меняет, военачальники подерутся между собой, потом договорятся и напьются, и снова станут союзниками, и вмешиваться в их драчки я не собирался. Сколько я таких видел? Слишком много, всех и не упомнить. А вот с настоящим врагом им сталкиваться не доводилось, они вообще его забыли… Дверь я оставил открытой, и князь, наконец, вошёл, придерживая саблю. – Я заплачу сколько скажешь, почтенный, – сказал он, озираясь по сторонам. Я щёлкнул пальцами, и сундук, стоящий в углу, подпрыгнул. Крышка с грохотом открылась, озарив комнату блеском золота. – Это только на мои повседневные расходы, – хмыкнул я. – У тебя нет ничего, князь, чтобы меня подкупить. Я ушёл на покой. И знаешь, я это заслужил. – Ты же иногда берёшь учеников, – князь подошёл ближе. – А он – Одарённый Завесой. – Редко беру, и недавно у меня был один, пока мне хватит. И мне неважно, сын князя ко мне идёт или сын кузнеца, лишь бы способность была и в голове хоть что-то. – Но у нас слишком мало обученных Одарённых, и они все – старики! – воскликнул князь и продолжил с жаром: – Империя нас раздавит, если мы не найдём хотя бы ещё кого-нибудь. Да не надо выступать на нашей стороне, тебя об этом никто не просит, но обучи хоть моего сына, а я… я буду твоим должником, – он выпрямился и гордо посмотрел на меня. – Потребуешь долг в любое время, и тогда я или мои люди его вернём! Клянусь! – Знаешь, люди смертны, – заметил я и передвинул ферзя по диагонали. – Даже династии исчезают. – Клятвы-то остаются, – упрямо произнёс князь. – Мои предки приходили, когда ты звал, и я тоже сделаю это, если потребуется. Я и мои потомки, любой в моём княжестве, что бы тебе ни понадобилось. Нам нужен свой Проходчик! Шахматная доска затряслась, игрок на Той Стороне понял, что я разгадал его замысел и малость вспылил. Даже печка разгорелась ярче. Ладно, пусть пока подумает получше, а то торопится. – Или тебе надо, чтобы я стал перед тобой на колени? – тем временем спросил князь, начиная злиться. – Не надо унижаться, князь, или это войдёт в привычку, – произнёс я. – Да и ты не из таких, иначе давно бы целовал бы зад императору и его архонтам. А почему ты привёл самого младшего сына? Ко мне приводят первенцев. – У него Клеймо Зверя, – князь Бирюков опустил взгляд, произнёс он это неохотно. – И о парне никто не знает, кроме самых доверенных людей. Ну и родился он не в браке, сам понимаешь, почему не рассказываю об этом направо и налево. Он жил на юге, туда пришли имперцы, устроили там такое… Пришлось забрать поближе к себе. А вот первенец погиб в бою год назад, – добавил он. – Мальчишка злой, нелюдимый, такого там насмотрелся, но он храбрый, и котелок у него варит. И он по факту – мой наследник. Я и так здорово рискую, что оставляю его тебе. Если со мной что-то случится… – Я не забираю детей навсегда. Вернётся через пять лет… если я ещё за него возьмусь. Ладно, – я потёр руки и поднялся. – Что там за Клеймо? Я не видел их уже давно… настоящих имею в виду, подделок-то – сколько угодно. – Дети снова рождаются с ними, – князь отошёл на шаг и выпрямился. – И старики говорят, что это знак, будто Зверь снова вернётся. Я не сказал, что это невозможно, ведь за долгую жизнь понял, что даже невозможное может сбыться. Но и паниковать раньше времени не стоит, сначала надо всё проверить. – Зови его. – Зайди! – рявкнул Бирюков таким мощным голосом, что даже ворону спугнул с забора. Вот сразу видно, что он умелый вояка, привык отдавать приказы в бою. Вскоре вошёл сын князя, парень лет четырнадцати, с русыми волосами, крепкий и высокий, почти догнал отца по росту, будет ещё выше. Должен быть обучен азам фехтовальной подготовки. Наши дни – время молодых, никого сейчас не удивить семнадцатилетним полководцем или восемнадцатилетним королём, отцом целого семейства, вот знать и готовит своих детей к сражениям, едва те учатся ходить. И этот тоже должен уметь махать мечом, знать хотя бы основы, пусть он и незаконнорожденный. Тем проще будет его учить. Парень уставился на меня, но не с любопытством, а раздражением. Хочет побыстрее уйти отсюда, а не учиться у древнего старца, живущего в глуши. Мальчишке вообще не до учёбы, по нему видно, как он злится. По взгляду можно всё прочитать. – Я знал вашего предка, – спокойно сказал я. – Думаю, вы оба порядочные люди, как и он. Только поэтому я впустил тебя в свой лес, князь Бирюков, и выслушал. И то, что ты не убил и не выгнал ребёнка с таким клеймом, многое говорит о тебе. Но где там твоя метка? – я повернулся к парню. Фигура на доске за моей спиной передвинулась, а я, почти не глядя, сходил конём. Стало тихо. – Мат, – объявил я. Доска, фигуры и посуда со стула взмыли в воздух, будто кто-то обозлился и собрался швырнуть их в стену. Но вскоре всё плавно опустилось назад, даже кофе не пролился, а фигуры со стуком начали расставляться заново. Доска развернулась, в этот раз мне достались чёрные. – Потом поиграем, – отмахнулся я. – Отдыхай. Дух вылетел из дома, расстроенный поражением и тем, что я не дал ему отыграться. Метла сама начала подметать крыльцо, поднимая слишком много пыли. Кто-то из охраны Бирюкова закашлялся. Сын князя, только придя в себя после удивления от увиденного, стянул тугую кожаную перчатку с левой руки и показал мне тыльную сторону ладони. На ней виден небольшой полукруглый шрам, как от зубов. В былые времена такое называли Клеймом Зверя, и обладателя этого знака вполне могли отправить на костёр или бросить в озеро в мешке, полном камней, чтобы тот точно не выплыл. Потом такая традиция забылась, и если честно, туда ей и дорога, но я давно не видел, чтобы дети рождались с этим. Это подлинная метка. И это не к добру. Знак, что враг вернётся? Необязательно, метки появлялись и до, и после Зверя, но это не значит, что мне надо сидеть и ничего не делать. Проходчики живут долго, и если вернутся тёмные времена, мне не помешает союзник среди них, особенно, если он мой ученик. Даже при худшем раскладе я успею обучить ещё одного, при лучшем – сотню. А для врага лишние пять, десять и даже сто лет особого значения не имеют, он и сам не привык торопиться. Те, кто живёт вечно, никогда не торопятся. Правда, где искать эту сотню подходящих кандидатов? Столько Одарённых уже не рождается. Значит, разбрасываться теми, кто уже под рукой, не стоит. – Вижу что ты Проходчик, парень, – я кивнул и показал такую же метку на своей левой руке, – нас мало осталось. Хорошо, я заинтересован. Разберусь, почему она появилась именно сейчас, а взамен – обучу искусству Проходчика, если парень сам этого захочет. Займёт это пять лет. – Пять лет?! – возмутился мальчишка, аж глаза вспыхнули от ярости. – Я не буду ждать! Имперцы за это время… – Хочешь сражаться? – я взялся за посох двумя руками и опёрся о него. – Понимаю. Но отправишься сейчас – помрёшь, бесславно и глупо. А имперцы… как они сейчас называются? – я глянул на князя. – Аркадийская империя, – ответил тот. – А, каждые сто лет название меняется, но суть прежняя, – я прошёл к ним ближе. – Выбирай, парень, хочешь обучиться искусству Проходчика через Завесу, или отправиться с отцом в бой прямо сейчас? Если нет желания, обучать не буду и силой не держу. – Да не хочу я оставаться здесь! – воскликнул парень и с горечью добавил, сжимая кулаки: – Моих друзей убили! Всех! Тыкали пиками, жгли, рубили на куски! Всех! А мою сестру, когда она… Князь собрался было приказать сыну заткнуться, но я подал ему знак, чтобы не лез. А когда парень прокричался, закончил истерику и немного успокоился, я коснулся его плеча посохом… И всё поменялось. Воздух стал тяжёлым, влажным и густым, хоть ножом режь. Лоб сразу покрылся испариной, а одежда прилипла к телу. Князь исчез, дом исчез, остался только я и бастард князя. И лишь смутные тени в красноватом тумане напоминали, что вокруг нас только что стояли стены и живые люди. Стены стали прозрачные, видны силуэты телохранителей князя и бродящих во дворе куриц. Но были и другие тени. Некоторые с опаской на нас смотрели, некоторые убегали, а другие пытались напасть, но не могли нанести нам удар. Мальчишка вздрогнул, когда бледная тень пронзила его мечом, но лезвие тут же растаяло, а руки прошли сквозь него, и напавший исчез. – Тени заблудившихся мёртвых, – сказал я. Голос отражался эхом, как в горах. – А мёртвые злятся, когда здесь бродят живые. Это мир Завесы, связанный с нашим. Ещё не был здесь? Он помотал головой, приоткрыв рот. А посмотреть было на что – парень видел постройки из теней на фоне красного неба, дальние города и страны казались ближе, хотя в действительности они располагались очень далеко отсюда. Но в Завесе расстояния работают иначе, как и время. А на горизонте, прямо под красным солнцем, видно силуэт гигантской птицы. Парень уставился туда. – Это Зверь? – спросил он с придыханием. – Нет, – я усмехнулся. – Это Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы, один Хранителей Старой Империи. Он всегда сидит на горизонте, где бы ты ни появился. Это ворон, видишь? Знаешь, он следит за этим местом, поэтому тебе пока нельзя здесь надолго задерживаться. Увидит – схватит. Глаза силуэта вдали распахнулись. Два ярких луча света, бьющие из них, прошли над нами. Советник почувствовал нас, но увидеть никак не мог, пока я ему этого не позволю. – И тогда убьёт? – шёпотом спросил парень. – Если повезёт, – я засмеялся. – А если не повезёт, он предложит рассказать тебе будущее. В таком случае – лучше соглашайся на смерть, вот мой тебе совет. Он не соврёт ни слова, но сделает всё, чтобы тебя обмануть. Я махнул рукой, и красный воздух исчез. Теперь мы стояли на берегу моря, прямо на пляже. Ноги проваливались в горячий песок, со стороны воды дул освежающий ветер, а волны с шумом накатывали на берег. В безоблачном голубом небе с криками летали чайки, чуть в стороне росли пальмы. Но если захотеть, будет видно тени из реального мира. – Это мой рабочий Кабинет, – я показал вокруг. – Личный участок Завесы, здесь могу находиться только я и те, кого приглашу, – я кивнул на стол, расположенный на небольшом холмике, заваленный бумагами и книгами. – На первом ранге Проходчика ты можешь входить в Завесу и смотреть через неё, на втором – влиять через неё на реальный мир и сдвигать вещи, не касаясь их. Это я и показал. На краю колодца, который проявился здесь в виде тени, стояло деревянное ведро. Я просто вытянул руку и почувствовал пальцами набухшее от воды дерево. Толкнул, и оно упало в колодец, повиснув на цепи. Следом я в шутку сбил сразу три шляпы с мушкетёров из охраны, и стало видно, как тени бойцов в реальном мире торопливо побежали за ними, думая, что их унёс ветер. Мальчишка коротко фыркнул. – На третьем сможешь огородить себе собственный участок, – продолжал я, – где тебя никто не побеспокоит, а на четвёртом – хранить там любые предметы из реальности. Ну а на пятом, самом высоком – сможешь менять этот участок по своей воле и создавать здесь всё что угодно. Я щёлкнул пальцами, и в руке у меня появилась гроздь крупного спелого винограда. Ягоды запотевшие, будто их только что принесли из холода, и очень сладкие. – Можно есть, – я протянул гроздь мальчишке, – но такими никогда не наешься. Зато вкус почувствовать можно, особенно если пробовал такие в реальности. Поэтому многие Проходчики привыкли наслаждаться жизнью. Если запомнишь приятные ощущения, они будут с тобой навсегда, легко восстановишь их здесь. – Правда? – удивился он. – Угу, но одно запомни навсегда, – продолжил я строже. – Запрещено что-то создавать здесь и приносить туда, в реальный мир. Знаешь почему? – Да, – парень смотрел на меня с неподдельным интересом. – Я читал. Это нарушает естественный баланс миров. Второй закон Завесы – Закон Зверя. Если баланс нарушится – Зверь может вернуться. Я щёлкнул пальцами, и мы оказались в реальном мире. Князь вздрогнул и машинально схватился за саблю, ведь мы оказались не в том месте, в котором вошли в Завесу, но вскоре понял, что это мы. А сын князя всё ещё смотрел на меня с интересом и восторгом. Нужна была демонстрация, чтобы он видел, на что потратит эти годы. А если он не глуп, то поймёт, какие возможности ему это даст, и мальчишка казался мне умным. И если всё ещё будет хотеть отомстить за родных и друзей, с этими знаниями у него получится намного лучше. И ему там явно понравилось. Прирождённый Проходчик, как и я. – Согласен учиться? – спросил я у мальчишки, глядя ему в глаза. – Займёт пять лет, а потом послужишь своей стране и папаше-князю. Может, сам станешь правителем, а может и нет, но Проходчиком ты будешь. А ещё из тебя выйдет хороший фехтовальщик и отличный тактик и стратег. А таких ещё меньше, чем магов, должен тебе сказать. – Я согласен, – парень гордо выпрямился. – Буду учиться. – Как тебя зовут? – Александр. – Имя из Старой Империи, – я кивнул. – Тогда начнём, но тебе придётся запачкать руки и повкалывать! – я потряс кулаком. – К югу отсюда есть деревня, жить будешь там, а то я не люблю, когда в моём лесу ходят посторонние. Бездельников там не приветствуют, так что придётся им помогать, но возьмут охотно, рабочие руки там нужны. А утром придёшь сюда, нарубишь дрова, приготовишь мне обед, уберёшься во дворе… – Но ведь у вас… э-э-э, вот! – он показал взглядом в сторону открытой двери, за которой метла сама по себе всё ещё подметала крыльцо. – Вы же сами… – Вспоминай Третий Закон, парень. Энергия не бесконечна и не восполняется, и тратить её впустую нельзя, особенно на такие вещи. – Но ведь вы всё это делаете… – парнишка снова показал на метлу. – А это и не я, – хмыкнул я. – Просто кое-кто проиграл в шахматы и отрабатывает. Иди уже, – я пихнул его на выход. – Попрощайся со всеми, теперь ты их долго не увидишь. Мы остались с князем один на один. Он посмотрел на меня и снял с шеи цепь с золотым медальоном. – Я пообещал тебе помощь, – медленно сказал Бирюков, протягивая украшение мне. – И ты правильно говоришь, воевода, что люди смертны. Но если я умру, приди к моим генералам и потребуй у них помощи от моего имени. Люди смертны, а вот клятвы не забываются. – Благодарю, – я взял тяжёлый медальон и присмотрелся к выбитому на нём гербу в виде оскалившего пасть волка. – Отправляешься в бой? Хм-м-м, – я посмотрел Бирюкову в глаза. – Сколько у тебя их уже было? Почему ты боишься ещё одного? Я разжал пальцы, но медальон не упал на пол, а исчез. Будет храниться в Завесе, никогда не знаешь, когда такой козырь может пригодиться. – Таких войн ещё не было, – князь на мгновение будто постарел, но собрался с силами и стал выглядеть увереннее. – Если продержимся эти пять лет, точно победим. Даже один человек после твоего обучения способен на многое. – Продержитесь. Ты и сам опытный воин, а на твоей стороне – Тринадцатый легион Старой Империи. Знаешь, люди хоть и другие, но традиции и стандарты древних времён остались. – Только поэтому мы до сих пор и живы, – мрачно произнёс он. На улице князь распрощался с сыном и уехал вместе со свитой, а мальчишка печально побрёл в сторону деревни, иногда оборачиваясь. Уже завтра начнём обучение, а пока я развлекусь. – Думаю, мы угадали с учеником, – сказал я перед собой. Ответом мне было только моё же эхо от стен. – Вроде бы это хороший парень… Рад, что ты согласен. Подготовь-ка мне коня, съезжу в город. Сегодня там гладиаторские бои, хочу посмотреть, будет наш любимый боец. А потом у местного воеводы будет праздник, пройдём туда тайно, как обычно. Да и давно я не видел госпожу Ирену… * * * Больше одного ученика я никогда не брал, Одарённых было слишком мало, и к каждому требовался свой подход. Обычно на Старую Империю рождалось не больше сотни таких за поколение, а когда она разрушилась и развалилась на множество мелких государств, способные к магии стали появляться ещё реже, а уж Проходчиков – два-три человека за поколение, и то не каждое. Ученик мне достался талантливый и прилежный, хотя порой и упрямый. – Какие типы Одарённых бывают? – спросил я, отбив выпад его тренировочного меча посохом. Проходчики в первую очередь стратеги и тактики, во вторую – умелые воины, поэтому занятия по военному делу и фехтованию занимали много времени, не меньше, чем само обучение искусству прохода через Завесу. Что толку пропадать из виду и появляться в любом месте, если потом не сможешь этим воспользоваться? А главное преимущество Проходчика – взгляд через Завесу, где можно разглядеть врага на любом расстоянии, увидеть его манёвры и уловки. Поэтому их и готовят в командующие. Ну а умение драться не помешает никогда, ведь такого генерала хотят убить все враги. – Источники, Трансляторы и Проходцы, – протараторил Александр и снова замахнулся тяжёлым затупленным мечом. Стальной клинок блеснул на солнце. – Есть Осквернители, кто приносит оружие с Той Стороны. Ещё есть Алхимики и Шаманы, но они не связаны с Завесой. – Ошибаешься, – я слегка стукнул его по плечу и легко обезоружил. – Всё связано с Завесой: и шаманы, и алхимическое искусство, и даже жрецы из далёкой Великой Пустыни, где поклоняются богам-змеям, соприкасаются с Той Стороной. Но нельзя взять силу Оттуда, не отдав что-то взамен – это Первый закон Завесы. Парень почесал лоб и подобрал меч, который я ему кинул. Он рос быстро, работал много и постигал сложную науку. Хотя кое-что ему давалось трудно. В мире шла война, имперцы теснили войска Велиградского княжества, и парень часто порывался бросить всё и уйти сражаться. Но всё же понимал, что если пройдёт обучение, он принесёт намного больше пользы для своей родной земли… Он вдруг исчез, собираясь напасть на меня из Завесы, но я шагнул прямо туда ему навстречу. Встретились там, распугав тени мёртвых, и снова вырвались в реальный мир до того, как Хранитель Райдир Коракс нас услышал. Парень скрипнул зубами от досады и махнул рукой, думая, что я этого не замечу. Но я уклонился от броска полена, что летело мне в затылок, и ткнул парня в живот посохом. Он хрипло вздохнул и упал на колени, выронив меч. – Не преклоняй колени, или это войдёт в привычку, – я подтолкнул к нему его оружие. – Продолжим. Только Хранители способны пользоваться энергией Завесы, ничего не отдавая за это. Но сами они берут плату, и их призыв стоит дорого – десять лет твоей жизни. Это если ещё сможешь найти, как это сделать, хе. Он выставил перед собой ладонь, поднимая тучу пыли с земли, но я смёл всё ответным толчком. А потом я протянул руку, введя её в Завесу, схватил стоящую у стены метлу и огрел ею парня по спине. Со стороны выглядело, будто метла сама полетела Александру в спину, но мои пальцы чувствовали её шероховатое древко и вес. Парень снова исчез и напал на меня сзади, выходя из Завесы, но я вовремя отошёл в сторону и не глядя стукнул его посохом по лбу с гулким стуком. Он удержался на ногах и снова попытался встать в стойку, но равновесие уже едва держал, и глаза стали совсем мутные. – Так, – я положил руки на пояс. – Отдохнул? Значит, пора за работу. Натаскай воды в баню, потом пробежка, а потом занятия по тактике. Парень потряс головой, приходя в чувство, и собрался было уйти, но остановился. – Но всё же… Я пытаюсь понять, но… Кто же вы такой на самом деле? – робко спросил он. – Я – твой учитель, – отрезал я. – Давай, за работу, парень. Прошёл только год, осталось ещё четыре, и я снова буду отдыхать, веселиться и спать до обеда, а не возиться с тобой. И давай шустрее, у меня сегодня вечером игра в шахматы с Игнасиев Вальдером, новым экзархом этих земель. – Он имперец, – пробурчал парень, скрипнув зубами. – А эти земли были нашими. Он как пиявка, пьёт кровь со всех. А тех, кто выступает против него, он… – Тогда тебе точно надо пойти со мной, – сказал я, немного подумав. – Знать своего врага – дорогого стоит. И никогда не показывай, что ты думаешь на самом деле. Хитри, пусть он думает, что ты мелкий слуга. А потом, когда ты придёшь к нему во главе армии, он очень удивится. – Но что мне толку от его удивления? – рассерженно бросил он. – Никакого. Зато сегодня посмотришь, как устроена его крепость изнутри. – Ха! – ученик заулыбался. – А вот это другое дело. – Никогда не упускай такие возможности. Не знаешь, когда это может пригодиться. А что важнее всего в фехтовании? – задал я вопрос напоследок. – Работа ногами! – тут же ответил он. – А в военном деле? – Логистика! – Молодец, – я одобрительно кивнул. * * * Годы шли дальше. Парень возмужал, нашёл себе девчонку в ближайшем поселении, и свободного времени у него почти не осталось, но он всё же умудрялся постигать сложную науку Проходца. Его сила росла, Ворон уже чуял парня в Завесе, и если бы не я, давно бы нашёл. И вот, прошло ровно пять лет с того дня, как Бирюков привёл ко мне сына, прося обучить, и вскоре князь заберёт домой обученного командира и единственного в стране Проходчика. Но Велиградское княжество находилось в упадке, армия отступила на далёкий север, и уже почти два года новости от них перестали приходить. Вот только князь давал слово, что встретит сына сам или отправит надёжных людей. Сегодня мы их и ждали, ведь князь своё слово держит. Александр, уже высокий статный парень девятнадцати лет, сидел в нетерпении, ожидая мой последний урок. Одет он по-походному, в новый плащ и кожаную куртку, а на перевязи висел новый лёгкий меч со сложным закрытым эфесом. Это подарок местного кузнеца, которому Александр помогал в кузнице, когда не учился у меня. Широкополая шляпа с синим пером лежала рядом на столе. Парень сидел, подперев рукой голову, и раздумывал над шахматами. Потом передвинул пешку вперёд, а невидимый соперник, которого Александр так и не узнал, сделал ход конём. Дух полюбил играть с парнем, даже больше, чем со мной, потому что Александр проигрывал чаще, чем я. – Учитель, отправляйтесь со мной, – вдруг предложил ученик. – Ваша сила поможет прогнать всех этих имперцев до самого юга. И тогда… – Я не вмешиваюсь в обычные драки между феодалами, – сказал я. – Никто из них не видел истинного врага, а я видел… Но неважно, у нас сегодня последний день и последний урок. – Я жду, учитель, – он поднялся и с почтением посмотрел на меня. – Эту вещь я говорил тебе с самого первого дня, – я выпрямился, опираясь на посох. – Запомни главное – сила, которой ты пользуешься, не бесконечна, она не восстанавливается. Потратил её – будешь расплачиваться своей жизненной энергией и здоровьем. Но постигай её дальше, и её предел будет становиться всё выше и выше, и тогда уже так просто её не потратишь. Вот это важно… Ладно, вижу, тебе хочется кое с кем попрощаться, – я усмехнулся. – Иди. А когда приедут люди твоего отца, я встречу их сам. – Я быстро, учитель, – Александр торопливо выскочил из дома и бросил на бегу: – Скоро вернусь! – Да не торопись. Успеешь ещё. Плащ задел фигурки на доске и всё сбил, но невидимая сила поставила их на место, будто приглашая меня доиграть партию. – Жульничаешь, старина, – сказал я, усаживаясь за стол. – Конь стоял вот здесь. Так, – я потёр лоб, – ты почти загнал моего ученика в ловушку, но… Я передвинул фигуру, но дух не сходил в ответ. И он вообще будто куда-то пропал, а дух так делает крайне редко, ведь чужих он не боится… но угрозу чувствует. А в лесу, где-то к северу отсюда, раздалось яростное карканье. Кто-то приближался, напугал ворон. Надо посмотреть, кто там, люди князя или кто-то ещё? Я привычно набрал воздуха в грудь и вошёл в Завесу, чтобы посмотреть… Что-то не так. Это базовый навык Проходца, и любой генерал душу продаст за возможность разглядеть врага за деревьями и холмами. Но я сейчас не видел людей там вдали. Что-то укрыло их от моего взора. Даже Ворон Райдир Коракс на горизонте засветил глазами, разыскивая, кто здесь находится. Ему тоже не понравилось, что кто-то хозяйничал на его территории. Красное небо Завесы стало темнеть из-за тревоги Хранителя. Кто-то пытался от нас спрятаться, от него и от меня. Лучи света от взгляда гигантской птицы прошёлся через тени леса и наткнулся на чёрный купол, бесцветный и пульсирующий. Вот они где. Ворон взмахнул огромными крыльями, собираясь лететь к пришельцам, но купол исчез, растворившись в воздухе, вот только за ним ничего и не было. Это отвлечение, но кто-то прятался так хорошо, что скрывался от нашего взора даже в Завесе. Не хотят, чтобы я увидел их раньше, чем они меня. И это неправильно. Это мой лес, и только одна сила способна укрыться в нём от меня, которую я однажды уничтожил. Я вернулся в реальный мир, снял со стены свой старый меч – обоюдоострый, с длинной рукоятью для двуручного хвата, но сбалансированный так, чтобы им можно было орудовать и одной рукой. Надо встретить гостей получше. Ведь с ними что-то явно не так. Глава 2 Уже не осталось никаких сомнений, что сюда идут не друзья. Но хоть они и обеспокоились маскировкой в Завесе, про обычную природу забыли, вот и спугнули птиц. Вороны всё ещё летали над деревьями, злобно каркая на пришельцев. Зверь умел укрываться в Завесе, ведь он – её хозяин, он и сам прятался там, как чёрная кошка в темноте, и его люди осваивали этот навык. Но Зверь не мог покинуть Лабиринт так, чтобы я этого не узнал. Значит, где-то появились его последователи, достаточно умные, чтобы тайно готовиться к сражению. И первое, что они решили сделать, как только накопили сил – уничтожить меня, ведь это же я однажды победил Врага и смогу это повторить. У них разумная тактика – сначала избавиться от опасного соперника и только потом открыть свои планы миру. Потому что в прошлый раз сам Зверь меня недооценил, и этой ошибки его последователи постараются избежать. Но что они приготовят против меня? Явно что-то очень сильное, ведь враг в курсе, чем я для них опасен. Но он также знает, насколько я стар, вот на этом мы и сыграем. Они уже рядом. Я вышел на крыльцо, хрипло кашляя и опираясь на посох. Меч я вытянул перед собой и разжал пальцы, и оружие тут же исчезло – будет ждать меня в Завесе. Через кусты и ветки виднелись отблески, это лучи солнца отражались от доспехов. Сюда ехал небольшой отряд, всего около двух десятков человек, все конные. Насколько я мог разглядеть, на воинах панцири Велиградской княжеской дружины и кольчуги, вооружены саблями, копьями, большими топорами и мушкетами – обычный арсенал велиградской армии в наши дни. Но кое-что с ними не так. И вот они показались у открытых ворот, внимательно глядя на меня. – Почтенный воевода! – хрипло прокричал их главный в шлеме с острым шипом наверху. – Прими нашу благодарность за твой давний подвиг и прости вторжение в твой лес. Командир, пожилой смуглый мужик с острой седой бородкой, проехал чуть вперёд. Говорят они вежливо, как принято среди путников, ведь многие знают, что я посторонних в своём лесу не люблю, особенно тех, кто идёт без приглашения. Можно сказать, я сам его посадил в своё время, а эти гости вечно всё перетопчут. Вот и просят прощения. Да и меня было принято благодарить за дела давно минувшей эпохи, хотя бы те, кто про меня не забыл. Но подвох видно невооружённым взглядом. Все они слишком смуглые и чернявые, это коренные жители Заландии, что на юге Аркадийской империи. Да, среди велиградцев встречаются такие, но князь себе в гвардию подбирал рослых здоровяков, а тут – обычные солдаты? Или необычные? Пора немного притвориться, пусть расслабятся. – Что? – протянул я и приставил ладонь к уху. – Не слышу ничего, что ты сказал? – Вот глухой старый пень, – командир рассмеялся, чуть повернувшись к своим, а потом начал орать: – От князя мы! От кня-зя Би-рю-ко-ва! – Как вы сказали? Грязная подкова? – я наклонился, якобы щуря слепые глаза и прошамкал: – Пётр, кузнец, это ты? Не вижу, глаза уже не те. Али не ты? Да, мне надо коня подковать. – Вот старая глухомань, совсем тут свихнулся в своём лесу, – вся компания заржала. – А, вы в лесу заблудились? – протянул я противным скрипучим голосом. – Так повернись левым ухом к солнцу, и иди, пока не выйдешь на тракт. Уже до заката там будешь. Ржали солдаты громко. Ну, велиградцы так себя не ведут, те меня всё равно хоть как-то да почитают. А это имперцы с юга, те про меня давно забыли. Думают, что здесь живёт самозванец. Значит, они пронюхали про парня и решили избавиться от наследника Велиграда? Нет, причина сложнее, они как-то связаны с врагом, раз пользуются его магией. – Хватит, старик, – командир спешился. Его конь фыркнул. – Где парень? Мы забираем его домой! Учёба кончилась. – А, так вы от князя? – я всплеснул руками. – А что сразу-то не сказали? А мы вас ждём… Всё это время командир подходил ко мне, держа левую руку за спиной. Никакого уважения к старшим, куда этот мир катится? Я бы на его месте взял не кинжал, а прикатил сюда пороховые пушки и минимум два крыла имперских катафрактов, и то бы им это не помогло. Ну, пора вспомнить старые деньки, когда я был моложе, наглее и злее. – Парень баньку топит, – проскрипел я. – А я говорю, знаешь, холодно там больно, ещё дров подкинь. Тама он, дрова колет. – Ничего, – командир отряда уже был близко. – Пускай попарится напоследок. Он ударил кинжалом, который прятал за спиной. Я прямо с места переместился через Завесу и оказался у него за спиной. Один удар палкой по ноге, и он преклонил колено, а я переместился в сторону, забирая свой меч с Той Стороны. Пальцы стиснули покрытую кожей рукоять. Командир заорал от неожиданности и страха, но дальше он никаких звуков издавать не мог. Закалённое лезвие меча зазвенело, когда соприкоснулось с его шеей, но прошло дальше, почти не чувствуя сопротивления. Тело упало, а голова откатилась в траву. Я перехватил меч, ожидая следующей атаки. На мгновение стало тихо, а дальше начался ад. Стрелки, стоящие у сарая, вскинули мушкеты, но я шагнул к ним, в Завесу, прошёл через неё, пугая тени заблудившихся мёртвых, и оказался рядом с врагами. Но выйти не успел, Завеса будто булькнула, и по ней пошли волны. На Эту Сторону шагнули сразу три воина. Три Проходчика разом?! Невозможно, они рождаются слишком редко. Значит, кто-то нашёл способ, как создать новых. И я даже знаю – какой. Все трое кинулись на меня с саблями, но их криков почти не слышно, только эхо. Нападали разом, пытаясь окружить, но я продолжил действовать сам, то выходя в реальность, то возвращаясь на Ту Сторону. Троица врагов-Проходчиков, пытаясь поспеть за мной, разделилась, один оказался ближе, чем другие. Я перехватил меч, уклонился от взмаха сабли и с силой уколол воина в живот. Усиленное гранёное острие пронзило кольчугу и тело соперника. А я снова вернулся в мир, чтобы не тратить время на вытаскивание меча из вражеской туши. Махнул рукой, и дрова, сложенные в поленницу, полетели в противника вместе с топором, следом за ними отправился валун, выдернутый из земли. Заставить его лететь с помощью энергии Той Стороны намного проще, чем поднять вживую. Одного врага зашибло большим каменюкой, второго – топором, который вонзился в голову с глухим стуком, как в полено, а третий, небритый тип в чёрной кожаной куртке, уклонился от летящих снарядов с такой неестественной быстротой, что аж силуэт смазался, и выхватил странный меч. Это Транслятор – тот, кто может усиливать себя до предела, повышая силу, скорость и живучесть, забирая энергию с Той Стороны. А мой дом вспыхнул. Спину окатило жаром, запахло гарью, искры полетели во все стороны. Пришлось отойти в Завесу и выйти в другом месте, у колодца, попутно уклоняясь от атак оставшихся Проходчиков. Загорелся ещё и лес, а дождей не было давно, пожар разойдётся быстро. Это постарался Источник – тот, кто может преобразовывать энергию Завесы в атакующие заклинания. Сгустки огня и молний летели в меня вместе с пулями из мушкетов. Источников оказалось двое. Сейчас здесь больше магов, чем родилось на континенте за последнее поколение. Любому будет понятно, что это не удивительное совпадение. В Завесе обороняться было проще, там всего два врага. Но перед переходом я увидел, что это за оружие оружие было у Транслятора – чёрный клинок со светящимися на нём точками, будто сделанный из камня, сложной формы, очень тонкий и настолько острый, что может рассечь даже тень на Той Стороне. Такое не под силу изготовить ни одному человеку. Они не просто Трансляторы, Источники и Проходчики. Они – Осквернители, те, кто создаёт оружие Там, и приносит сюда, нарушая Закон Зверя. И раз на меня напало несколько магов разом, значит, последователи Зверя набирают силы, а баланс сильно нарушен. Как тогда. Значит, возвращение Врага не за горами. Нет, хоть однажды я победил его, в глубине души всё равно знал, что этот день может настать. Поэтому оставался в этом мире, чтобы ещё раз сразиться с угрозой, если вдруг она вернётся. Не хотел бросать этот мир умирать… – Хорош танцевать, – сказал я сам себе. Дом сгорел, ну да и ладно, а лес жалко. Но лес можно вырастить другой, дом построю новый, а вот мир пропадёт навсегда, если я не вернусь к тому, что умею. Сейчас надо избавиться от Источников у сарая. Но сначала я перестал менять позицию и напал сразу на двоих преследовавших меня Проходчиков, которые растерялись всего на мгновение. Одного рубанул по руке, рассекая ему кисть, державшую саблю, вернулся в реальный мир на мгновение, и оттуда снова прыгнул на Ту Сторону, чтобы добить не ожидавшего этого второго. А дальше – дело техники, танец меча, который я не забывал. Да и помощь мне была. Из горящего дома летели вещи – сундуки, мебель, моя коллекция оружия, шахматы. Дух рассвирепел, видя, что его лес горит. Каждый бросок находил свою цель. Я бил мечом, то и дело уходя на Ту Сторону и возвращаясь. Прирезал оставшихся солдат с мушкетами, у которых способностей не было, добил Источников, в Завесу смотреть не умеющих, и встретил тычком в лицо выпавшего с Той Стороны последнего Проходчика, прижимающего раненую руку. Тот молча помер и завалился на грядку с морковкой. Остался маг-Транслятор. Он уже нёсся на меня так быстро, что его силуэт снова смазывался. Я стоял на месте, сосредоточившись. Будет только один шанс… Встретил удар его осквернённого клинка своим, и мой меч лопнул, с оглушительным звоном разбившись на несколько кусков. Но зато я сумел схватить Транслятора за руку и выдернул его в Завесу… и сразу вернул в реальность. Вот только не в том месте, где он находился. Инерция от бешеной скорости осталась, а в Завесе она вообще усилилась, вот враг и врезался в стену горящего дома с такой силой, что я услышал хруст костей и треск сломанных брёвен. Готов, напрочь, такое не лечится. Даже стена начала оседать, и скоро зданию придёт конец. Сильно пахло палёным от горящих построек, орали встревоженные кони где-то вдали, убегая подальше и находя путь через пожары. Вот и конец моему дому и лесу, но я найду себе другое место для жизни, когда разберусь со всем этим. Но, староват я уже, подустал, хотя будь помоложе, не хватило бы опыта так быстро избавиться от врагов. Но зато теперь я понимал, что они встретят Александра там, в деревне, и рисковать не будут, убьют сразу, для них сын князя Велиграда и умелый Проходчик очень опасен. А лес горит, пешком или на коне не дойду, да и кони уже свинтили отсюда. – Эй! – крикнул я в сторону дома. – Что найдёшь ценного – убери всё в Кабинет на Ту Сторону, потом разберусь. И сбросай это, – я пнул лежащий на земле чёрный осквернённый меч одного из нападавших, – куда-нибудь туда же. Пусть баланс хоть немного восстановится. Дух не ответил, но он поможет мне, и безвозмездно, не требуя платы. А мне самому пора помочь ученику. Пройду через Завесу, это будет намного быстрее, ведь время на Той Стороне почти не идёт. Я подобрал лежащую на земле лёгкую саблю из моей коллекции, обхватил гладкую ручку из красного дерева и прошёл в Завесу. Пора пробежаться. Мчался я через красный лес, в котором видны только тени деревьев и всполохи огня. Отсюда видно, что в деревне тоже идёт бой, и туда стягивались новые силы. Есть велиградцы, значит, кто-то из людей князя смог пробиться к Александру. Но как же много врагов, и сколько ещё подкреплений шло им на подмогу. Будто целый легион пытался стереть с лица земли этот лес и деревню. Надо чувствовать себя польщённым, что против нас отправили целую армию. Но значит, среди правителей империи есть последователи Зверя, раз отправляют сюда легионы. Есть над чем подумать. Враги шли с гор, плыли на лодках по реке, приходили по лесной дороге длинными колоннами, видны острые длинные пики имперской пехоты. В одиночку я всех не истреблю. Но время ещё есть, ведь чтобы не привлекать моё внимание, сначала сюда прибыл небольшой отряд, а основная армия ждала сигнала. Им же хуже, теперь я знаю, как их встретить. Впереди шёл бой, яростный, но ученик будет держаться изо всех сил, как я его и учил. А пока я мчался к нему на выручку, вспомнил один из уроков первого года. Он пригодится мне самому. – Назови мне всех Хранителей! – потребовал я, отбивая выпад меча своим посохом. – Магистр Дамбалла Веда, Хранитель Знаний, – начал перечислять Александр, продолжая атаковать, – Госпожа Атлас КорА… – КОра, – поправил я ударение и сам перешёл в наступление. Парень споткнулся и упал. – Вот же, всегда забываю!.. – Александр начал подниматься. – Она Хранитель Земли, да. Ещё Триарх Маури Лео, Хранитель Времени. Э-э-э… Авгур Орин ЛунА… – ЛУна! Ударение всегда на первый слог. – Понял, – он потёр голову, чтобы вытряхнуть землю из волос, и быстро напал, продолжая говорить. – Она Хранитель Тайн… Тиран Кронос Рекс, Хранитель Света… и Советник Райдир Коракс… Хранитель Завесы. Дыхание у него сбивалось при каждом взмахе. – И всё? – я усмехнулся, отбив очередной удар. – А кто ещё? – он удивился. – Зверь? Владыка Лабиринта? – Его не считаем. Хотя ладно, не знаешь и не надо. Продолжаем… какую цену они возьмут за свой призыв? – Целых десять лет жизни, – Александр перехватил меч поудобнее. – Но интересно, это того стоит или нет? – Смотря к кому ты обратишься. А это ещё что? Я почувствовал дуновение Ветра, хотя в Завесе такого быть не может, в ней вообще не бывает ветров. И вскоре на моём пути оказался огромный силуэт птицы, мешая пройти. Советник Райдир Коракс, Хранитель Завесы, гигантский ворон со светящимся взглядом, сложил крылья и посмотрел на меня, склонив голову набок. Сегодня я не скрывался от него, поэтому он меня увидел. – Торопишься куда-то, старый друг и союзник? – спросил он грубым бесплотным голосом, как у демона, не открывая клюв. – Куда? Время здесь идёт иначе, спешить не нужно. Звучал он необычно, голос походил на шёпот, но был слишком уж громким, он будто эхом отражался отовсюду. – И всё равно его не хватает, – сказал я. – Не мешай мне, Советник. – Хочешь, я сделаю тебе предсказание, воевода? – Ворон опустил голову ко мне. – Я вижу твоё будущее. В Завесе видно всё, что когда-либо случилось и то, что когда-то случится. И всё это доступно моему взору. – Не нужно ничего говорить, – я помотал головой. – Ты лжец. Надо бежать, но Ворон никогда не делает ничего просто так. Лишние минуты не сильно меня задержат, в реальном мире пройдут секунды. Надо узнать, что ему надо, но помнить, что в его предсказаниях всегда есть подвох. – Когда это я сказал хоть слово лжи? – он сделал вид, что возмутился. – В этом и суть. Ты говоришь только правду, но в нужном тебе порядке, и иногда утаиваешь важное, чтобы всё шло по планам, которые известны только тебе. Ты говоришь то, что человек захочет предотвратить, но в итоге сделает так, чтобы именно это и случилось. Знаешь, судьба – не предопределена, но тебе это не нравится. – Как хочешь, воевода, – протянул он. – Но сегодня я буду говорить честно, как в старые времена, когда мы сражались плечом к плечу… – Лучше скажи – Зверь ещё в Лабиринте? – перебил я. – Ты бы понял, если бы он вышел, мы бы все поняли это. Но я не могу предсказывать действия Зверя, я никогда не видел его планов. Да и я здесь не для этого. Просто хотел сказать тебе, что сегодня ты умрёшь, – Райдир Коракс взмахнул крыльями, и меня чуть не сдуло с ног порывом ветра. – Умрёшь, снова остановив врага человечества, и навеки останешься в памяти людей героем. Они будут помнить, что это ты привёл их в этот мир из старого, уничтоженного, и спас трижды. Но враг отступит ненадолго, он соберёт силы и вернётся. – Это он меня убьёт? – спросил я. – Нет, тебя убью я, – заявил Советник, разглядывая меня. – Но ты будешь мне благодарен. Ты сам меня об этом попросишь. И я только что сделал предсказание твоему ученику, когда он сражался с врагом в деревне, и я встретил его на Этой Стороне. – глаза засветились ярче. – Я сказал ему, что он сокрушит всех своих врагов и пройдёт во главе войска через Златые Враты Великого города Аркос. Но к тому времени он будет давно мёртв внутри, ведь в его сердце проникнет Чёрное Искусство Осквернителей… он будет лишь сосудом для кого-то более сильного. Опасное дело, если твой ученик станет Осквернителем… с такой-то силой сам Зверь заберёт его тело себе, чтобы вернуться в этот мир. Старое пророчество может исполниться. Может, стоит уничтожить парнишку, старый друг, и найти другого ученика? – хитрым голосом спросил он. – Пусть этот умрёт, иначе мир будет обречён… – Не надо мне твоих шарад, – прервал я его болтовню. – Я уже понял, что ты имеешь в виду и для чего ты мне это говоришь. Нет, я его не брошу. Лучше подвези меня до места, я слишком стар, чтобы столько бегать. – Садись, воевода, – Ворон опустил голову, чтобы я забрался ему на спину. – Это я смогу сделать, не собирая с тебя плату. Но скоро тебе придётся платить за всё. Ты сам отдашь мне десять лет своей жизни… Просто так он ничего не делает. У него какой-то план, который он хочет выполнить за мой счёт. Но Райдир, похоже, забыл, с кем имеет дело. Он не враг, но и не союзник, не порядок, но и не хаос, это просто стихия, у него свой путь, о котором знает только он сам. Мы бы давно избавились от него, но этот Хранитель – один из истинных, первых, он вечен. Зато он полезен, если удастся понять его планы и в чём подвох его пророчества. А подвох должен быть обязательно. – Лети уже, – я забрался наверх и вцепился ему в перья, делая вид, что поверил ему, – загадочник хренов. Тебе просто скучно, приятель, что не с кем поговорить, вот ты и сыпешь загадками. – И это тоже, старый друг, – отозвался Хранитель, взмахнув крыльями. – И это тоже. Глава 3 Велиградцы и имперские катафракты предпочитали тяжёлые массивные сабли, но я же со временем полюбил лёгкие. Пусть против доспехов и бесполезное дело, да и вражеский клинок ими отражать сложно, зато как они рубили! Вот и сейчас я вышел из Завесы прямо посреди деревни и сразу начал сечь клинком. Имперские мушкетёры и пикинёры полных лат не носили, только кирасы, а шлемы у них были с открытым лицом. Вот и рубил по лицам и рукам, что аж клинок свистел. Острое лезвие дорогой сабли, которая обошлась мне аж в сто золотых соларов, рассекало плоть без проблем. Из оружия у меня только сабля и посох с камнем-дарканитом, но этого хватит. Оказался я в одном месте и сразу перешёл в другое через Завесу, имперцы этого не ожидали, ведь оказался я в задних рядах, которые участия в сражении не принимали. А деревня горела, местные жители и прибывшие за сыном князя велиградские воины оказали сопротивление врагу, но их было мало. Зато командир оказался хороший, сумел организовать оборону, чтобы мирные жители успели уйти. Но победить в таких условиях невозможно. Дома горели, жар от них бил в лицо, а на маленькой площади у дома старосты ступить было невозможно ступить, не задев труп. Велиградцов полегли много, но имперцев было убито намного больше. Я сразу отмечал трупы с рассечёнными кистями рук. Этому научился Александр, он предпочитал лёгкие колющие клинки, но которыми можно было и рубить. Вот и рубил по рукам, обезоруживая противника, а следующим ударом добивая. Его фирменный почерк в фехтовании, выработался, пока он учился у меня. Кто знает, будь здесь обычные солдаты из легиона, обороняющиеся могли бы сдержать натиск и отступить без больших потерь. Но среди имперских легионеров были заметные трупы. Некоторые держали в руках каменные клинки Осквернителей, да и дома вокруг горели, потому что здесь резвились Источники. Слишком много магов, и хоть они и необученные толком, с таким количеством от них вреда много. Смысла просто стоять здесь и рубить всех подряд ни малейшего, всех я всё равно не успею прикончить, так что я ушёл на Ту Сторону. Тем более, всех вражеских Проходчиков в Завесе кто-то уже прикончил, всех до единого Там я и нашёл ученика. Он сидел у чьего-то тела в имперском офицерском доспехе, а над ним нависли тени мёртвых, думая, что скоро он присоединится к ним. Меч был сломан и лежал в стороне, плащ он потерял, куртка пробита пиками и мечами в нескольких местах. Кровь текла из ран. Парень сражался храбро, как я его и учил, но он умирал, душа уже почти не держится в теле. Ворон Райдир Коракс говорил, что в его сердце – Тёмное искусство Завесы, и он может стать сосудом для Зверя. Всегда учили, что такого нужно убить, чтобы не допустить возвращения настоящего врага. Ведь если Зверь войдёт в реальность, в этот раз победить его будет ещё сложнее. Но я разгадал загадку Ворона и понял, в чём подвох, жаль только, что парня уже не спасти. Но его смерть не будет напрасной, и за этим я прослежу. – Это всё? – Александр заметил меня. Голос совсем слабый, изо рта лилась кровь. – Я умер? – Пока нет, – я опустился рядом с ним. – Отдохни чуток, а я покажу тебе куда идти, чтобы не заблудиться. – Я победил всех, кто здесь был, – он с надеждой смотрел на меня. – Только кто-то ранил под конец, а так бы… – Я тобой горжусь, знаешь, – я сжал его холодеющую руку. – Не каждый способен на такое. – А что будет потом? – едва расслышал это, настолько тихо парень говорил. – Это конец? – Нет, друг, не конец, – я помотал головой. – Ты Проходчик, и там, за краем, ты построишь себе дом, где будешь ждать тех, кто был тебе важен. Их души бродят здесь, ищут путь отсюда, но если они увидят твой дом, они вернутся к тебе. Так что это не конец. Это будет твой личный рай. – Но я не закончил, – прохрипел он со злостью и выплюнул кровь. – Я не закончил своё дело. Отец же просил… Они победят! – А дальше я справлюсь сам. – Люди умрут, – проговорил Александр. – Я велел им уходить, чтобы выжили, каждый человек важен для отца! Думал, смогу выманить этих гадов в Завесу и уйти… не вышло. Но она же умрёт, у неё нет никакой защиты! – яростно воскликнул парень. – Пожалуйста, спаси её… хоть что-то бы ещё успеть сделать. Где мой меч? Где он? – он начал шарить рукой рядом с собой, уже почти не видя ничего. – Я не могу умереть сейчас! Подай мне меч! После такой раны Александр ушёл в Завесу, зная, что время здесь идёт иначе, и хотел успеть зализать раны, пока в реальном мире ничего не произошло. Я сам его так учил, но такие раны вылечить невозможно, и скоро он умрёт. Ведь нанесли её чёрным клинком Завесы, тем самым, что родился здесь, но оказался в реальном мире. Вот только парень – Проходчик, у него Клеймо Зверя, и его кровь лилась вокруг, пропитывая землю. Да, вот это и должен быть подвох. Райдир Коракс делает пророчества всем, кто его попросит, и наверняка он рассказал о будущем Зверю. Вот только будущее не предопределено, но Советник делает всё, чтобы оно случилось именно так, как он говорил. Ведь когда пророчество сбывается, то это влияет на Завесу, здесь появляется мощный выброс силы, который и питает Ворона. Каждый Хранитель должен что-то есть. Я не слышал этого пророчества раньше, и даже не знал, было ли оно вообще, но догадался об этом сейчас, просто сложив очевидные факты. Зверь дал парню метку, потому что выбрал его жертвой, и потому что так ему подсказал Ворон. Скорее всего, там звучало что-то вроде такого: учитель, связанный со всеми Хранителями, убьёт своего ученика с Клеймом Зверя в Завесе. Свершится то самое невозможное, произойдёт выброс силы, что разорвёт Завесу и объединит миры. И Зверь освободится. Но что самое плохое – Александра даже нельзя вернуть в реальный мир, он слишком слаб и умрёт от напряжения, ведь рана смертельная, он и жив только потому, что ещё находится в Завесе. А когда он умрёт, всё может сбыться, пусть и иначе, мало ли как звучало пророчество. Безвыходное положение? Нет. На горизонте, где как обычно сидел Ворон, ударила молния. Зверь почувствовал кровь и готовился вернуться в мир живых. А Ворон схитрил, я сразу это понял. Тёмное искусство в сердце стоит понимать буквально, это частичка проклятого камня, что осталась в груди парня после ранения. Так он пытался меня обмануть, говоря одну только правду. Убью ученика – прокляну его душу навечно, а в пустое подготовленное тело войдёт сам Зверь, что я пытался бы изменить всеми силами, но сам бы всё и сделал. Нет, я его хорошо знаю, так что не вышло. Ещё одна молния. Да, я понял замысел врага, он тонкий и умный, но бесполезный. Я же оказался здесь, поэтому не дам беде случиться. Но Зверя невозможно уничтожить, он вечный, он вернётся, и в следующий раз его последователи подготовятся лучше, или сам Зверь придумает другой план. А я хоть и живу долго, но всё равно не вечный. И однажды у него может получиться… Но должен быть способ, как его остановить раз и навсегда. Хм-м, план Врага так или должен быть связан со мной и Хранителями, ведь это мы запечатывали Лабиринт. Но если я умру, все Хранители разойдутся по своим местам, и врагу снова придётся долгие годы собирать их вместе, а это – крайне сложно. А если я при этом обману врага… Сначала я огляделся. В Завесе и время шло иначе, и видно далеко. Войска окружали деревню, шли по реке, через леса и горные дороги, длинные пики легионеров колыхались повсюду. И на пути их – горстка жителей деревни, среди которых возлюбленная Александра. Скоро их точно убьют, и девушку тоже. А Зверь может пообещать, что спасёт её, и этим обманет парня, тот отдаст ему тело. Нет, в таком случае лучше его забрать мне. И это тоже стоит своей цены. Я не буду обманывать умирающего, но я могу дать ему надежду. Я же знаю, что он хотел все эти годы. Я смогу сокрушить его врагов, спасти его страну, а его дети, кровь от его крови, будут править княжеством… империей. Это будет справедливой ценой. А Зверь не заполучит себе Александра ни живым, ни мёртвым. Если бы не эта рана, мы бы вдвоём нашли способ как одолеть Врага. Но это невозможно. Зато я могу сделать так, что он уйдёт с миром. – Я её спасу, – сказал я. Ещё одна молния, уже рядом, потом ещё ближе. Они били только в Завесе, не в реальном мире, но скоро будут и там. Он идёт. И может быть, даже говорит с умирающим, Зверь на такое способен. – Я спасу её и остальных. Я одолею твоих врагов, но знаешь, мне нужно от тебя кое-что, – произнёс я. – Не хочу умирать, – прошептал Александр, пуча глаза. – Он говорит, что… – Нам нужно обхитрить противника, помнишь как я тебя учил? Но для этого мне кое-что от тебя нужно. Поможешь мне напоследок? – Он это предсказал, – мутнеющий взгляд парня обратился на ворона, сидящего на горизонте. – Я видел сам… Что я буду там… в Аркосе, проходить через Златые врата. Но это был не я. Это был Зверь. – Нет, у него не выйдет. Погоди-ка, кое-кто рядом.

Конец ознакомительного фрагмента.