– Знаешь, люди смертны, – заметил я и передвинул ферзя по диагонали. – Даже династии исчезают.

– Клятвы-то остаются, – упрямо произнёс князь. – Мои предки приходили, когда ты звал, и я тоже сделаю это, если потребуется. Я и мои потомки, любой в моём княжестве, что бы тебе ни понадобилось. Нам нужен свой Проходчик!

Шахматная доска затряслась, игрок на Той Стороне понял, что я разгадал его замысел и малость вспылил. Даже печка разгорелась ярче. Ладно, пусть пока подумает получше, а то торопится.

– Или тебе надо, чтобы я стал перед тобой на колени? – тем временем спросил князь, начиная злиться.

– Не надо унижаться, князь, или это войдёт в привычку, – произнёс я. – Да и ты не из таких, иначе давно бы целовал бы зад императору и его архонтам. А почему ты привёл самого младшего сына? Ко мне приводят первенцев.

– У него Клеймо Зверя, – князь Бирюков опустил взгляд, произнёс он это неохотно. – И о парне никто не знает, кроме самых доверенных людей. Ну и родился он не в браке, сам понимаешь, почему не рассказываю об этом направо и налево. Он жил на юге, туда пришли имперцы, устроили там такое… Пришлось забрать поближе к себе. А вот первенец погиб в бою год назад, – добавил он. – Мальчишка злой, нелюдимый, такого там насмотрелся, но он храбрый, и котелок у него варит. И он по факту – мой наследник. Я и так здорово рискую, что оставляю его тебе. Если со мной что-то случится…

– Я не забираю детей навсегда. Вернётся через пять лет… если я ещё за него возьмусь. Ладно, – я потёр руки и поднялся. – Что там за Клеймо? Я не видел их уже давно… настоящих имею в виду, подделок-то – сколько угодно.

– Дети снова рождаются с ними, – князь отошёл на шаг и выпрямился. – И старики говорят, что это знак, будто Зверь снова вернётся.

Я не сказал, что это невозможно, ведь за долгую жизнь понял, что даже невозможное может сбыться. Но и паниковать раньше времени не стоит, сначала надо всё проверить.

– Зови его.

– Зайди! – рявкнул Бирюков таким мощным голосом, что даже ворону спугнул с забора.

Вот сразу видно, что он умелый вояка, привык отдавать приказы в бою. Вскоре вошёл сын князя, парень лет четырнадцати, с русыми волосами, крепкий и высокий, почти догнал отца по росту, будет ещё выше. Должен быть обучен азам фехтовальной подготовки.

Наши дни – время молодых, никого сейчас не удивить семнадцатилетним полководцем или восемнадцатилетним королём, отцом целого семейства, вот знать и готовит своих детей к сражениям, едва те учатся ходить. И этот тоже должен уметь махать мечом, знать хотя бы основы, пусть он и незаконнорожденный. Тем проще будет его учить.

Парень уставился на меня, но не с любопытством, а раздражением. Хочет побыстрее уйти отсюда, а не учиться у древнего старца, живущего в глуши. Мальчишке вообще не до учёбы, по нему видно, как он злится. По взгляду можно всё прочитать.

– Я знал вашего предка, – спокойно сказал я. – Думаю, вы оба порядочные люди, как и он. Только поэтому я впустил тебя в свой лес, князь Бирюков, и выслушал. И то, что ты не убил и не выгнал ребёнка с таким клеймом, многое говорит о тебе. Но где там твоя метка? – я повернулся к парню.

Фигура на доске за моей спиной передвинулась, а я, почти не глядя, сходил конём. Стало тихо.

– Мат, – объявил я.

Доска, фигуры и посуда со стула взмыли в воздух, будто кто-то обозлился и собрался швырнуть их в стену. Но вскоре всё плавно опустилось назад, даже кофе не пролился, а фигуры со стуком начали расставляться заново. Доска развернулась, в этот раз мне достались чёрные.

– Потом поиграем, – отмахнулся я. – Отдыхай.

Дух вылетел из дома, расстроенный поражением и тем, что я не дал ему отыграться. Метла сама начала подметать крыльцо, поднимая слишком много пыли. Кто-то из охраны Бирюкова закашлялся.

Сын князя, только придя в себя после удивления от увиденного, стянул тугую кожаную перчатку с левой руки и показал мне тыльную сторону ладони. На ней виден небольшой полукруглый шрам, как от зубов. В былые времена такое называли Клеймом Зверя, и обладателя этого знака вполне могли отправить на костёр или бросить в озеро в мешке, полном камней, чтобы тот точно не выплыл. Потом такая традиция забылась, и если честно, туда ей и дорога, но я давно не видел, чтобы дети рождались с этим.

Это подлинная метка. И это не к добру. Знак, что враг вернётся? Необязательно, метки появлялись и до, и после Зверя, но это не значит, что мне надо сидеть и ничего не делать. Проходчики живут долго, и если вернутся тёмные времена, мне не помешает союзник среди них, особенно, если он мой ученик. Даже при худшем раскладе я успею обучить ещё одного, при лучшем – сотню. А для врага лишние пять, десять и даже сто лет особого значения не имеют, он и сам не привык торопиться. Те, кто живёт вечно, никогда не торопятся.

Правда, где искать эту сотню подходящих кандидатов? Столько Одарённых уже не рождается. Значит, разбрасываться теми, кто уже под рукой, не стоит.

– Вижу что ты Проходчик, парень, – я кивнул и показал такую же метку на своей левой руке, – нас мало осталось. Хорошо, я заинтересован. Разберусь, почему она появилась именно сейчас, а взамен – обучу искусству Проходчика, если парень сам этого захочет. Займёт это пять лет.

– Пять лет?! – возмутился мальчишка, аж глаза вспыхнули от ярости. – Я не буду ждать! Имперцы за это время…