Молодая женщина выпрямилась на стуле, тряхнула белокурыми волосами. Заговорила она несколько сухо:

– Я прекрасно отдаю себе в этом отчет. И если я терплю выходки своего мужа, то только ради счастья Вероники. Но согласитесь, Кентен, у меня есть повод огорчаться. Александр мог бы позвонить перед концертом, прислать цветы, словом, сделать хоть что-нибудь!

Она смахнула слезу обиды. Судье захотелось взять ее за руку, утешить, однако он не осмелился.

– Элен, а почему вы не подумали о том, что муж, возможно, приехал и ждет вас в отеле? А вас там нет, вы в кафе, с другим мужчиной. Если бы он об этом узнал, тоже мог бы разозлиться. Особенно если бы оказалось, что этот человек – тот самый злонамеренный соблазнитель, который уже раз похитил у вас поцелуй!

Элен посмеялась над этой шуткой вместе со своим спутником. Конечно же Кентен прав! В его присутствии она так быстро успокаивается, и ей гораздо легче привести мысли в порядок. Может, и правда она видит все в чересчур мрачном свете? Ей свойственно увлекаться, давать волю эмоциям. И жизнь часто разочаровывает ее именно тем, что так мало соответствует ее надеждам…

– Истинная любовь – дело, требующее большого труда и времени, Элен, – продолжал между тем Кентен. – И то, что вас охватило отчаяние, а я это чувствую, меня очень огорчает. Сделайте над собой усилие, ищите во всем светлую сторону и усмирите свой нрав, вы ведь склонны к преувеличению, к своего рода эмоциональному надрыву.

– Я постараюсь, господин судья! И к какому же наказанию вы меня приговариваете? – добавила она шутливым тоном.

– Ваше наказание – быть счастливой и очаровывать ваших слушателей! Элен, вы так красивы! И ваши прекрасные глаза не созданы для слез…

Он подвез ее к отелю. Элен повеселела, избавившись наконец от напряжения, которое угнетало ее последние несколько часов. В момент расставания Кентен посерьезнел и сказал взволнованно:

– Если бы я мог, Элен, я бы вас поцеловал… Тот поцелуй в парке, возле дома нашего общего друга Бернара, был так недолог!

Похоже, он тут же пожалел о сказанном, но молодая женщина проговорила с лукавой улыбкой:

– Почему же вы этого не делаете?

– У меня тоже есть принципы. Однажды я уже потерял голову и не допущу, чтобы это повторилось. Вы – замужняя дама, а я – не их тех, кто может удовлетвориться легкомысленной интрижкой.

– Разве поцелуй – это так уж серьезно?

– Иногда даже очень серьезно, Элен. Что ж, до свидания! И, если вам понадобится мой совет, звоните не стесняясь! Я могу стать вам хотя бы хорошим другом…

Последний день вдали от дома! Элен находилась в По, и впереди ее ждала долгая дорога. Но уже завтра она увидит свое солнышко, свою Веронику! Два часа, проведенных в обществе Кентена Мейро, пошли ей на пользу. Разговоры по телефону с мужем оставались напряженными, но Элен не теряла надежды, что все устроится.

Стоит им оказаться наедине – и благодаря магии взаимного желания все ссоры, причиной которых стала разлука, быстро забудутся… Вероника выздоровела, но очень скучала по мамочке. И, чтобы сообщить точное время своего возвращения, Элен решила позвонить мужу на работу. К ее несказанному удивлению, ответил женский голос – очень молодой, с выраженным южным акцентом. Элен даже подумала, что ошиблась номером.

– Это начальная школа в Вальфлоре?

– Да, мадам! Кто вам нужен?

– Александр Руфье, учитель.

– Сейчас я его позову! А кто звонит?

– Его жена.

– Здравствуйте, мадам Руфье! Пользуясь случаем, я представлюсь: Магали Пикмаль, учительница начальных классов. Я получила назначение в Вальфлор недавно: по распоряжению Академической инспекции здесь открыли еще один класс.

– Это хорошо, – пробормотала Элен в растерянности.

Наконец трубку взял Александр. Настроение у него явно было прекрасное.

– Дорогая, мы ждем тебя дома! Желаю хорошей дороги! Целую!

Казалось бы, приветливость мужа – добрый знак и о недавних грозах, бушевавших в их с Александром отношениях, можно забыть, однако Элен не могла избавиться от беспокойства. Появление в школе этой девушки, Магали, ее не радовало. В Элен пробудилась ревность. Что, если радостный тон Александра объясняется присутствием Магали? Эта мысль окончательно лишила ее душевного равновесия.

– Мама! Мамочка приехала!

Вероника бросилась к ней, раскинув руки, и ее симпатичная мордашка так и светилась от радости. Элен, обмирая от счастья, прижала девочку к груди:

– Моя маленькая принцесса! Солнышко мое!

Александр, мечтательно улыбаясь, созерцал эту сцену. Опершись о каминную полку в гостиной, он подыскивал слова оправдания, которые заставили бы жену простить ему то несостоявшееся свидание в Ренне. Когда Вероника наконец отпустила мать, та сделала шаг навстречу супругу:

– Здравствуй, Александр!