Мы замерли. Музыка начала медленно стихать. В симфонии началась спокойная часть. Гидра потрясла зелёной башкой, шумно выдохнула воздух и вновь скрылась за горой мусора.

Музыка начала чуть ускоряться, подключилась труба и флейты.

Я махнул рукой, призывая идти дальше.

Темнота становилась всё гуще и разглядеть путь перед собой становилось сложнее. Когда Рита чуть не перецепилась через груду сена, я всё же вытащил телефон и осветил дорогу тусклым экраном.

Наши шаги тонули в симфонической музыке, а на тонкий луч от телефона тварь не смотрела.

— Пришли, — прочитал я по губам у девушки. Она была взволнована. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Это было видно по её частому дыханию.

— Лезь первой.

— Ты, — она покачала головой. — Я люк не открою.

Я кивнул и полез наверх по влажным металлическим трубкам. Внизу музыка вроде бы внимание ничьё не привлекла. Скорее всего, сюда уже никто не вернётся до кризиса.

Упёрся левой рукой в люк. Была параноидальная мысль — а вдруг закрыто? Но нет, кто шёл последним просто прикрыл его на всякий случай, чтобы не так сильно бросалось в глаза.

Свобода!

Воскликнул я мысленно после того, как вынырнул из канализации наружу.

Свежий воздух — это настоящее чудо!

Я никак не мог надышаться им, делая глоток за глотком.

Рядом примерно так же себя чувствовала Рита.

С трудом нашёл в себе силы прикрыть люк за собой и подняться. Отсалютовал внимательно наблюдающему за нами бомжу. Посмотрел на таймер.

Времени осталось совсем немного. До центра к кризису никак не успеть. Значит, старое доброе соло-выживание.

Мешок приятно грел набор химикатов. Я просто набрал всего подряд, что туда вмещалось, с учётом того, что и так тащил с собой все покупки. Потом разберусь, что с этим делать. Выбросить успею всегда, но как минимум, на одной бутылке было выведено «серная кислота».

Хорошее дополнение к тому, что я взял в аптеке. Нужно будет в следующем круге хорошенько подумать над тем, как всё это превратить в эффективное оружие.

— Пошли отсюда, — сказал я. — Здесь в любом случае не стоит находиться.

День уже вошёл в свои права и полным ходом шёл к кризису. Оставалось совсем немного, а я ничего не знал о том, с чем нам предстоит столкнуться на этот раз.

Оказавшись наверху, у моста, я ткнул пальцем в сторону густой посадки с ещё не утратившими всю зелень кустами.

Девушка принялась на ходу снимать с себя громоздкий костюм, но я её остановил.

— Да что ж тебя всё в эту сторону тянет? Кусты впереди — это ещё не повод раздеваться!

Рита покраснела.

— Эта мерзость воняет!

— В идеале костюм должен сохраниться на следующем круге. Не забудь принести его с собой.

— Хочешь проникнуть туда снова?

— Я — нет. Но скорее всего придётся. Как минимум, нужно рассказать Мирту. Дальше он пусть решает. Проверим, есть ли в этой конторе понятие премии, или стараться нет смысла.

— Значит, для тебя это просто работа?

— Я здесь ненамного дольше тебя. И у меня больше вопросов чем ответов насчёт этой подозрительной шарашки.

— Например? — заинтересовалась Рита.

— Почему, если они берут всех подряд и готовы давать незнакомцам почти сутки времени, сюда не рвётся народ толпами?

— Хм. Об этом я не думала.

— Вот и подумай сама, — отмахнулся я. — Плащ можешь снять, но не выбрасывай.

— У тебя нет с собой пакета?

— Нет. В этом мире вообще нет полиэтилена. Надо было брать мешок внизу.

— Офигеть! Вообще нету?

Она что, только заметила это?

— Вон там ларёк, спроси, может есть какие-то аналоги.

Девушка с сомнением посмотрела на крохотный магазин под домом…

— А у тебя не будет занять денег?

— Потратил всё на химикаты в аптеке, — я покачал головой. — Давай иди уже, или не иди!

— Пойду, только не в этом, — заявила она и сбросила плащ на грязную усеянную золотыми листьями землю.

И только было я вздохнул с облегчением, как послышалось:

— А ты что будешь делать пока меня нет?

— Да иди уже! Попытаюсь выяснить, что нас ждёт на этом круге, если не будешь мешать.

Девушка чуть скисла и вновь развернулась к магазину.