— Не бойтесь, вам помогут, — ответил нам Скользящий. Все наши корабли окутало сияние, а затем мир мигнул. Вся армада оказалась в пустом космосе. Даже обломки человеческих кораблей и трофейные Ксентари. Я… честно, просто не знаю, что сказать.

— Человечество… спасли? — спросил я в пустоту.

Как оказалось, Скользящий нас слышал и ответил.

— Скорее, спасли именно нас. Мы победили глупцов сами, обрекли их на забвение. Но нас спасли от ярости последних из них.

— … Почему их казнили? — нашёлся я. В голове был такой хаос, что хотелось получить ответы. — Какой вред вселенной?

— Ты слышал, Эрик Шард. Они приносили в жертву настоящую вселенную ради расширения своих владений. Это сложный вопрос циркуляции энергии… им мало просто черпать энергию подпространства. Требовалось вырвать фрагмент реальности. И делали они это неаккуратно. Первый опыт провели в секторе Огненного Маяка, заодно разрушив точку соприкосновения пузырьковой вселенной с основной, позволив ей легко смещаться в пространстве через глубинные слои. Безумная растрата энергии и хаос в глубинах подпространства. Сложно сказать, понимали они или нет, какой вред наносят, но их убежище стало почти абсолютным. И, как я сказал, это путь в один конец. Тот мир извращал их, искажал их души.

— Души… это как-то… ненаучно, — я хохотнул и без сил упал в кресло навигатора.

— Термин наиболее близкий по значению. Вы давно подозреваете, что сознание лежит за границей естественного биокомпьютера, вашего мозга. Его нельзя вывести из простых физических принципов: микро и макромир как будто существуют по разным законам. Вы наблюдаете работу этого феномена в системе переноса сознания, которую создали методом проб и ошибок, не понимая механизмов, стоящих за ней. Вы всегда касаетесь слоя реальности, лежащего между материальной вселенной и подпространством. Человечество довольно мало знает о вселенной. Но не беспокойтесь. Те, кого вы видели, следят за её целостностью. То и дело кто-то в своей войне начинает рушить реальность, лишь прикоснувшись к высшему пониманию.

Я вновь включил камеры, видя в стороне весь флот. Все корабли Горизонта держатся, хотя некоторые и тяжело пострадали, особенно Вестник Солнца.

Следующий вопрос задала Анна.

— А… что делаете вы? Анбиддены говорили, что вы организация… и что вы разумные машины.

— Мы исследуем вселенную, постигаем её тайны. И порой помогаем расам… хотя это нарушает наше невмешательство. Но у Старших достаточно шансов. И нет, я — не разумная машина, они ошиблись.

Серо-золотой повреждённый корабль подлетел ближе, около него всё ещё сверкал яркий ореол. Следующие слова, признаться… ввергли в ужас.

— Я — энергетическая форма жизни. Так же, как Руми и, в какой-то мере, вы двое. Судьба — удивительная вещь. Не так ли?

— Что? — мы с Анной переглянулись. Она недоумевала не меньше моего.

— Всё сводится к тому, что вы называете душой — энергоинформационным полем, сущностью, которая не может быть скопирована. Причина, почему искра разума клона гаснет. Либо тот обретает свою, порой вступающую конфликт с грубо записанным в нейронные сети вашего мозга. Через ваши тела прошла колоссальная энергия и изменила вас. Тот же феномен постиг Руми. Нам известна пара подобных случаев. Цифровая жизнь, если можно так выразиться. Пусть она — существо более низкого порядка, чем я. Не желаю обидеть, но это факт. Она не может существовать без компьютерной платформы. Я же самодостаточен. Анбидденов именно это и заинтересовало.

Повисла недолгая пауза. Мы вновь услышали голос Руми.

— Вот как… то есть… я как некая стабильная энергия, несущая свою модель разума? Вот почему я не могла копировать платформу… Анбиддены действительно очень заинтересовались мной. Другие ИскИны казались мне… топорными, что ли. В этом причина, верно? Я очень хотела наладить отношения с людьми и мне поручили улучшить технологию стабилизации физических параметров реальности, чтобы Анбиддены могли надолго выходить из своего мирка.

— И ты достигла успеха? — спросил Скользящий.

— Ну… не совсем. Но продвинулась в вопросах управления их гранью. Думала, чтобы они… как бы брали с собой кусочек реальности. А они взяли и обернули технологию! Решили воровать куски нашего мира! И, видимо, изначально это планировали, имели даже наработки оборудования! Чудо, что меня не попытались сковать и заставить работать дальше.

— Понимали бесполезность такого действия. Они бы не смогли подчинить твой разум, поскольку ты — не обычная машина. Зато могли бы убить, однако ты приносила пользу. Старшие как всегда слишком поспешны. В местах, которые они затронули, не скоро погаснут катастрофические аномалии.

В разговор вновь вступила Анна.

— И что мы теперь будем делать?.. И почему мы не слышим адмиралов?

— Не вижу смысла разговаривать с ними, хотя они почти всё слышат. Мне снова нужно восстанавливать свой корабль. Думаю, в этой галактике я задержался. Дальше люди справятся сами…

— Справимся ли… — машинально сказал я и после повисшей паузы пояснил. — Прошу прощения… но раз уж начал. Кажется, все прогностические модели пророчат человечеству тёмные века и вечную войну друг с другом. Сайленты с социологами строили модели развития общества. Ксентари спрогнозировали наши будущие отношения и решили заранее устранить. Теперь эти Анбиддены поглядели на расу и решили, что нам нужен хозяин, потому что сами мы бездарно растрачиваем потенциал. Люди не примут хозяина — чужака. Но вместе с тем… наша цивилизация появилась слишком поздно. Место в космосе занято теми, кто может стереть нас, просто пожелав этого.