Я резко обернулся, выставив перед собой клинок. Передо мной стоял тот самый менталист-сплавленный.

— В этом нет нужды, — указал он на оружие, — спрячь Клинок Эфириума. Он не любит, когда его достают понапрасну.

— С чего ты… — начал было я, но меня оборвал громкий свист, а затем я увидел огромный раскалённый шар плазмы. И летел он прямиком в нашу сторону. Уклониться, отбежать или укрыться где-нибудь — шансов не было. Инстинктивно я согнул руку, прикрывая лицо от жара, хоть и понимал, что это не поможет.

Секунда и нас накрыла огненная лавина. Металл, асфальт, стекло — всё вокруг в один момент превратилось в причудливую жидкую кашицу. Вокруг что-то взрывалось, что-то лопалось. Слышны были крики, выстрелы, рёв каких-то монстров и снова взрывы, взрывы, взрывы…

Я аккуратно опустил руку и осмотрел себя, не веря своим глазам. Я был абсолютно цел. Стоял по колено в расплавленном металле, или асфальте — хрен разберёшь, что это, после подобного попадания, — и не чувствовал абсолютно ничего. На мне не было ни ожогов, ни ран, ни даже царапины.

— Какого… — проговорил я вслух удивлённо.

— Претендент, — вновь заговорил сплавленный, — у нас мало времени. Всё, что ты видишь, случилось на самом деле. Много-много лет назад.

Я снова окинул поле боя взглядом и увидел их — игроков. До меня наконец дошло, что именно я сейчас вижу. Видимо, на моём лице явственно отразилось понимание ситуации, потому что сплавленный проговорил:

— Да, ты видишь гибель нашей цивилизации.

Я обернулся к сплавленному и задал свои вопросы:

— Ты ещё что за хрен? Почему мы здесь? И, чтобы удовлетворить моё любопытство, почему вы проиграли игрокам?

— Меня зовут Н’уул. Я один из оставшихся хранителей памяти нашей расы. Здесь мы для того, чтобы открыть Претенденту истину. Что касается нашего проигрыша…

Сплавленный замолчал и посмотрел куда-то вдаль.

— Предательство тому виной, — закончил он. — Во всех мирах есть те, кто желает перевернуть установившийся порядок. Иногда они считают, что совершают зло сейчас, чтобы принести большее благо потом. Но… — он обвёл рукой агонизирующий город. — Ты сам видишь к чему приводят подобные благие намерения.

— Благими намерениями вымощена дорога в ад, — процитировал я земное выражение.

Сплавленный кивнул и продолжил.

— Однако предательство привело не только к нашему поражению. Последствия были глубже. Гораздо глубже. Это предательство повлияло на все миры, на саму Систему.

Я посмотрел на сплавленного, не понимая, о чём он говорит. Собственно, об этом я и решил спросить:

— О чём ты? И почему ты зовёшь меня Претендент?

Сплавленный подошёл ко мне и заглянул своими светящимися разрезами глаз прямо в саму душу.

— Потому что ты — Претендент на должность Администратор Системы. Той самой системы, настоящей, а не этих жалких копий, которыми они сейчас пытаются склеить разлетающиеся на осколки миры.

— Ты избранный, Гарри, — вырвался из меня нервный смешок. Что там говорилось в описании Аномалии? Чем чаще пользуюсь, тем больше влияние? Похоже сегодня я перегнул с использованием.

— Именно, — кивнул сплавленный. — Избран. И это великая честь!

Похоже этот тип не шутит, ну или мои глюки слишком реалистичны. Тем временем сплавленный перестал сверлить меня взглядом и снова куда-то посмотрел, к чему-то прислушиваясь. А потом повернулся ко мне и заговорил быстро-быстро:

— Запомни, Претендент, кто понимает Систему, тому она не вредит. Береги Аномалию и развивай её. Она ключ ко всему. Твой мир падёт, как и наш, если ты не примешь это. Найди остальных претендентов. Могу подсказать, минимум об одном. Он тоже должен быть из твоего мира. Если молодой мир принимает систему в тот период, когда происходит смена Администраторов, тогда в нём рождается минимум два Претендента. Иногда бывало и больше. Далее. Когда найдёшь остальных, слейтесь с системой. Но прежде, — он поднял указательный палец вверх, — найдите ваш якорь. У каждого поколения администраторов он свой. Вы поймёте, где его искать, когда соберётесь вместе.

Я хотел задать уточняющие вопросы, спросить, что за чушь он несёт, но сплавленный поднял руку в останавливающем жесте и продолжил:

— Ты всё поймёшь, когда впервые сольёшься с системой. Поймёшь, почему твой мир уже сейчас обречён, хотя Системы там пока нет. Вот, держи, — он извлёк откуда-то цепочку с медальоном, который выглядел, как небольшой шарик в виде планеты, внутри которого медленно вращался меч. — Когда будешь один, активируй этот ключ. Он остался от Администратора нашей расы. Они всегда снимают ключи, когда сливаются с Системой. Сохрани его, Претендент.