— Пять минут, — предупредил Степан, подходя к командиру.

Илья дал отмашку, чтобы отряд собирался возле окна портала, и повернулся к Владу. Вид у парня был, мягко говоря, ошарашенный.

— Что в левом коридоре? — спросил Илья, активируя дар, чтобы запустить защитный купол. Потом он заработает автономно, но обслуживать его сможет только тот, в ком есть дар.

— Тебе лучше самому посмотреть, — тихо сказал Влад. — Там ещё одна пещера, и она тупиковая. Здесь недалеко, меньше ста метров.

— Уходим по готовности, — приказал сотник Степану и пошёл быстрым шагом за Владом.

Войдя в большую, но замкнутую пещеру, Илья осмотрелся по сторонам и нахмурился.

— И что я должен здесь увидеть? — спросил он у Влада, подошедшего к стене.

— Вот это, — егерь указал на сверкнувший участок стены. Илья приблизился и присмотрелся.

— Мама дорогая, это же макровая жила! — выдохнул он, а парень кивнул и раскрыл ладонь, показывая ему кристалл. Вот почему Влад здесь задержался, он выковыривал макр! Илья помотал головой и посмотрел на часы. — Так, две минуты. Уходим, быстро.

Добежав до портала, Илья успел активировать защиту. Большую часть пещеры вместе с тонким местом накрыл защитный купол, только после этого он нырнул в портал.

Хлоп! Портальное окно захлопнулось у него за спиной. Илья постоял почти минуту, приходя в себя, после чего подошёл к Игнату.

— Купол установлен. Тонкое место оказалось в пещере. Живых существ мы не видели. Скорее всего, пока не видели. И ещё, — сотник кивнул Владу, подзывая его к себе. — Покажи.

Егерь вытащил из кармана макр и продемонстрировал его Игнату.

— Ты хочешь сказать…

— Там жила, Игнат, — перебил бывшего командира Илья. — Скорее всего именно поэтому тонкое место образовалось. Хотя, может быть, и не из-за этого, я в подобных вещах не разбираюсь.

— М-да, — Игнат потёр подбородок. — Это полностью меняет дело. Я должен сообщить Сергею Ильичу. Влад, я заберу кристалл, его нужно обследовать, чтобы определить ценность жилы.

— Да я так и думал, — пожал плечами егерь, отдавая макр Игнату.

— Отдыхайте, — и бывший сотник быстрым шагом направился к воротам, чтобы доложить графу об удачной вылазке и находках.

Маша подошла к лежащему на кровати барону Соколову. Он открыл глаза и, улыбнувшись племяннице, сел в кровати.

— Сегодня выглядишь лучше, — Маша улыбнулась и устроилась в кресле.

— Я и чувствую себя лучше, — барон снова улыбнулся. — И ты можешь уже ехать к мужу.

— Чтобы служанки наконец вздохнули спокойно и смогли окружить тебя максимальной заботой? — спросила Маша. В голосе помимо её воли появился сарказм.

— Машенька, ты замужняя женщина и сама всё прекрасно понимаешь, — Соколов закатил глаза.

— Я понимаю, — она вздохнула. — И раз ты так рвёшься порадовать своих служанок, то мы с Викой, пожалуй, завтра поедем радовать своих мужчин.

— Вот это правильное решение, — Соколов одобрительно пожал её руку.

— Я совсем не помню Юрия Ондатрова, — задумчиво проговорила Маша. — Думала, что он умер. Помнится, ходили слухи, что из-за мерзкого характера он в столице нарвался на дуэль и погиб.

— Да, мы все так думали, а оно вон как оказалось, — Соколов задумался. — Даже противно носить одно имя с этим… Я думаю, что моё ранение не случайность, скорее всего, наёмникам приказали убить меня.

— Рысевы выбьют из них правду, — жёстко ответила Маша. Никаких сантиментов к этим ублюдкам она не испытывала. — Из-за чего он так взъелся на тебя? — добавила она через минуту.

— Это случилось давно, ты совсем ещё маленькая была, как и Женя, но скандал тогда прогремел… — Соколов задумался, а потом продолжил. — Он посватался к Камневой. Отец Елены тогда был жив, а красота молодой баронессы поражала воображение мужчин. Но барон Камнев дал дочери свободу выбора, и она отказала Юрию. Леночка всё время в сторону Рысевых поглядывала. Мы даже думали, что она на Сергея Ильича засматривается.

— Нет, — Маша покачала головой. — Ей совсем другой кот всё это время нравился, если я правильно поняла.

— Даже странно, что она в итоге Василькова в мужья выбрала, — Соколов задумался. — Если только совсем надежду потеряла. Он женат? — спросил он как бы невзначай с видом заядлого сплетника.

— Нет, — Маша рассмеялась. — Лучше расскажи, что дальше случилось.

— Юрочка хотел заполучить серебро и Лену в постель. Это совершенно нормальное желание, так что соседи ему даже посочувствовали поначалу из-за её отказа. Но потом произошла весьма неприятная и некрасивая история, — Соколов замолчал, а потом продолжил. — В общем, Камневы ему не просто от дома отказали, а барон пообещал его лично пристрелить, если увидит, что Ондатров приблизится к его дочери ближе, чем на сто метров. Так этот… Он не придумал ничего лучшего, чем прийти ко мне и просить твоей руки. При этом он так на тебя смотрел…