– Слушаю вас, – разрешил он.

– Я вошла в десятку лучших выпускников. И согласно уставу и правилам академии получила право самой выбрать место стажировки. Я указала межвидовую станцию «Драза», в Рукаве Зеленого Змея. Однако сегодня мне объявили о другом назначении.

Адмирал встал, тем самым буквально навис надо мной угрожающей скалой. Тепло из его глаз исчезло так же быстро, как и проявилось. Может, мне оно вообще показалось?

– Проректор по учебной части вчера настоятельно просил меня изменить место вашей аттестационной стажировки, – сухо ответил он и даже пояснил: – Он уверял меня, что Рукав Зеленого Змея – это чудовищная ошибка. Больше того, чья-то диверсия. Кто-то злонамеренно пытался отправить наследницу корпорации «Фортуна» на смертельно опасную стажировку. Вместо максимально защищенного звездного лайнера компании вас хотели перебросить на границу со змеранами. В горячую точку военных действий. Тем самым отомстив одному из богатейших людей Земли – подвергнув его младшую дочь смертельной опасности.

Волков замолчал, вглядываясь в мое лицо, наверняка побелевшее, ведь худшие предположения подтвердились. С глухим отчаянием я практически взмолилась:

– Измените решение, адмирал-ректор! Никакой диверсии не было. Рукав Зеленого Змея – мое желание. Мое право, как одной из десяти лучших выпускников.

Мы замерли друг против друга, мне пришлось задрать голову, чтобы не отпустить заледеневший адмиральский взгляд. Я не могла отступить, готова была пойти на что угодно. И он прочувствовал мою решимость. А может – отчаяние и мольбу?

– Почему? – холодно спросил адмирал. Помолчал, давая мне время передумать и продолжил: – Почему вторая наследница одной из богатейших семей, влиятельной корпорации, которая входит в сотню наиболее состоятельных, жаждет отправиться в ад? Вы же понимаете, что Рукав Зеленого Змея – место столкновений со змеранами? Там не стажируются, там выживают!

Я закусила губу, пытаясь найти слова, чтобы убедить, заставить, уговорить. При этом мучаясь от стыда и угрызений совести, ведь подставлю этого замечательного мужчину. Но у меня просто нет выхода. Глаза жгло от подступивших слез, но плакать меня отучили еще в детстве.

– Я не буду менять решение из чьей-то прихоти, – поторопил меня адмирал с более внятными объяснениями.

А я боролось сама с собой. Так сложно и стыдно хоть кому-то доверить то, о чем молчала все эти годы. Разве можно со стороны проникнуться тем, что произошло с моей семьей? Что яркая, красивая, привыкшая к роскоши, утонченная женщина сбежит с каким-то безбашенным нищим музыкантом от безумно любившего ее богатого мужа, бросив не только его и комфортную жизнь, но и двух малолетних дочерей, одной из которых на тот момент исполнилось семь лет, а второй – двенадцать. Но по дороге в новую жизнь эта безрассудная женщина погибла, разбившись насмерть в аварии по вине неразумного любовника.

Я мало помню тот день, кардинально изменивший наши жизни. А вот старшей и уже все понимавшей Элине было в разы сложнее. Ей пришлось взять на себя заботу обо мне и пережить ярость обезумевшего, преданного, опозоренного и овдовевшего отца.

Наша мать сбежала, а вот мы, две ее маленькие обездоленные копии, остались заложницами у того, кто сам не понял, что превратился в одержимого монстра.

Глядя на Волкова, я судорожно подбирала слова, было страшно, ведь правда не всегда спасала, иногда она губила. Впрочем, время сомнений прошло. Сама судьба буквально толкнула меня на тщательно выверенную откровенность:

– Вы правы, адмирал, мы с сестрой принадлежим к одной из богатейшей фамилии Земли. Единственные наследницы предпринимателя, чья компания входит в сотню богатых и влиятельных не только на Земле, но и за ее пределами. Однако, уверена, даже вы, с вашей занятостью и длительным пребыванием на службе в космосе, наверняка слышали новости о моей семье. Что моя старшая сестра Элина несколько лет назад пыталась уйти из жизни. Было ли это случайностью? Нет. Случилось ли впервые? Тоже нет! Станет ли счастливая женщина так поступать? Как вы считаете? – мой голос сам по себе, без притворства, звучал глухо, надтреснуто.

Глаза Волкова распахивались все шире от удивления, а я продолжила еще тише, по-прежнему испытывая душевную боль и стыд за прошлое, хоть и знала, что иначе нельзя было тогда поступить:

– Об этом случае умолчали. Только шесть лет назад, пока мою сестру реанимировали в больнице, я добровольно подписала кабальный контракт с Миротворческим корпусом, сбежав в академию от охраны. Зачем? Почему не осталась там, где у меня, казалось бы, было все?

Адмирал нахмурился. Скулы у него заострились, глаза потемнели.

Я отвечала на свои же вопросы и его, мысленные:

– Что могло заставить хрупкую, слабую, совершенно не подготовленную восемнадцатилетнюю девушку, которой прочили блестящее будущее главного финансового аналитика и в дальнейшем главы огромной успешной корпорации выбрать опасную и неопределенную стезю военного? – Взглядом я старалась сказать, что не имела права обличать вслух. – Почему за все шесть лет обучения, тяжелейшего и мучительного для такой неженки, эта девушка не завела друзей и сторонилась любых личных взаимоотношений? Или почему ее красивая, молодая и умная старшая сестра, которой и тридцати еще не исполнилось, живет затворницей и покидает дом лишь в сопровождении отца и охраны?