— Пора! — Распорядитель боёв, тощий человек с крысиным лицом, махнул рукой. — Начинаем!

Крид спрыгнул в яму, от удара босых ног о землю поднялось облачко пыли. Костолом неторопливо зашёл с другой стороны. Они оба медленно двинулись по кругу, оценивая друг друга.

— Белый дьявол, — прогудел Костолом с сильным акцентом, — давно я не видел таких, как ты.

— Каких же? — Крид продолжал кружить, выискивая слабые места противника.

— С огнём внутри, — чернокожий великан оскалился. — Это хорошо. Скучные противники быстро ломаются.

Первый удар нанёс Костолом — молниеносный выпад правой рукой, нацеленный Криду в висок. Любой другой упал бы замертво, но Крид, сам не понимая как, уклонился с нечеловеческой скоростью. Тело действовало само, повинуясь инстинктам, а не разуму. Он нырнул под руку противника и впечатал кулак в солнечное сплетение гиганта.

Костолом даже не поморщился. Лишь улыбнулся шире.

— Быстрый, — прохрипел он. — Но слабый.

Следующий удар Крид блокировал предплечьем, но сила столкновения отбросила его на несколько шагов. Толпа взревела. Запах крови, пота и разгорячённых тел смешивался с дымом факелов. Крид чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее, а мышцы наливаются силой, словно пробуждаясь от долгого сна.

— Убей его! — кричали из толпы. — Сломай франку шею!

Костолом бросился вперёд, намереваясь сбить противника с ног. Крид, вместо того чтобы уклониться, встретил его в лоб. Столкновение было подобно удару двух бычков — земля под ногами задрожала. Они сцепились, пытаясь повалить друг друга.

— Ты крепче, чем кажешься, — прошипел Костолом, обдавая Крида зловонным дыханием.

— А ты слабее, чем думаешь, — ответил Крид и вдруг резким движением поднял противника в воздух.

Толпа ахнула. Никто не ожидал, что светловолосый незнакомец сможет оторвать от земли такую громадину. Даже сам Костолом выглядел ошеломлённым.

Крид с силой швырнул противника на землю. Удар был такой силы, что пыль взметнулась облаком, а некоторые зрители в первых рядах отшатнулись. Костолом лежал, хватая ртом воздух как выброшенная на берег рыба.

Странное чувство овладело Кридом. Он смотрел на поверженного противника и чувствовал… голод. Не обычный голод, а что-то более глубокое, почти первобытное. Хотелось ощутить хруст костей, вкус крови…

Он дёрнулся, испугавшись собственных мыслей. Что с ним происходит?

— Добей его! — кричали из толпы. — Раздави!

Костолом медленно поднимался на четвереньки, сплёвывая кровь. Его взгляд помутнел.

— Сдаёшься? — спросил Крид, чувствуя, как дикарское желание постепенно отступает.

— Нубийцы… не сдаются, — прохрипел тот, пытаясь встать.

Крид сделал шаг вперёд, готовый нанести ещё один удар, но остановился. Что-то в глазах противника — упрямство, гордость, отказ принять поражение — показалось ему знакомым. Словно он смотрел в зеркало.

— Пятьдесят безантов! — вдруг крикнул он, обращаясь к распорядителю. — И жизнь этого человека. Я выиграл!

Толпа недовольно загудела. Они жаждали крови. Крид почувствовал, как его охватывает глухая ярость. В один миг он оказался у края ямы, схватил распорядителя за ворот и притянул к себе.

— Деньги, — произнёс он тихо, но с такой угрозой, что человек побледнел. — И бой окончен.

— Д-да, господин, — пролепетал тот, доставая кожаный кошель. — Вот ваш выигрыш, всё честно, клянусь!

Крид забрал деньги и повернулся к Костолому, который уже поднялся на ноги, тяжело опираясь о стенку ямы.

— Хороший бой, — сказал Крид, протягивая руку.

Нубиец смотрел на него несколько секунд, затем медленно пожал предложенную ладонь.

— Ты не человек, — негромко произнёс он. — В тебе живёт что-то… иное.

Крид не нашёлся с ответом, лишь кивнул и выбрался из ямы. Маркос встретил его с выражением благоговейного ужаса на лице.

— Святая Мария… — пробормотал киприот. — Ты чудовище!

— Это плохо? — Крид пересчитывал монеты, не глядя на спутника.

— Плохо? — Маркос расхохотался. — Да мы разбогатеем! Я поставил на тебя всё, что у меня было!

Крид бросил на него холодный взгляд.

Маркос смутился, но быстро нашёлся:

— Я просто… прощупывал почву. Но теперь, — он сделал театральную паузу, — теперь я знаю твою истинную цену. И она гораздо выше, чем пятьдесят безантов.

Они покинули пустырь и направились обратно к городским воротам. Звёзды сияли в безоблачном небе, освещая дорогу. Крид чувствовал странное умиротворение, будто схватка успокоила что-то внутри него. Но вопросы остались.

— Что ты имел в виду, назвав меня чудовищем? — спросил он, когда они проходили через городские ворота. Стражники проводили их настороженными взглядами.