Оружейник пожал плечами.

— Как пожелаете. Но имейте в виду, повреждение клинка в таком испытании не будет считаться дефектом.

Крид усмехнулся и подошёл к манекену. Меч — нет, шамшир — ощущался в руке всё увереннее с каждым движением. Он сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь, позволяя телу вспомнить то, что забыл разум.

Один миг — и сабля со свистом рассекла воздух. Удар был настолько быстрым, что Маркос вскрикнул от неожиданности. Крид с удовлетворением наблюдал, как верхняя половина манекена медленно соскальзывает вниз, разрезанная вместе с доспехом, как будто это была не укреплённая металлом кожа, а масло под горячим ножом.

Родригес издал какой-то сдавленный звук — нечто среднее между восхищённым вздохом и испуганным вскриком.

— Невероятно, — прошептал он, подходя к разрубленному манекену. — Никогда… никогда не видел ничего подобного.

Крид рассматривал клинок — на нём не осталось ни единой зазубрины, лишь тонкая полоска кожи на острие говорила о том, что сабля только что разрезала бригантину.

— Беру, — коротко сказал он, пряча удовлетворение. — Вот ваши сорок безантов.

Он отсчитал монеты и протянул Родригесу, который всё ещё пребывал в лёгком оцепенении.

— Впервые вижу, чтобы человек так владел клинком, — пробормотал оружейник, принимая деньги. — Вы… вы точно человек?

Крид замер, глядя на испанца пронзительным взглядом.

— Что вы имеете в виду? — тихо спросил он, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.

Родригес попятился, заметив перемену в выражении лица клиента.

— Ничего, господин, ничего… просто выражение такое. От восхищения. — Он нервно рассмеялся. — Подождите минуту, я принесу ножны для вашего шамшира.

Как только оружейник скрылся в лавке, Маркос схватил Крида за локоть.

— Клянусь всеми святыми, ты мне всё больше нравишься! — возбуждённо зашептал он. — Такого бойца даже в королевской гвардии не сыщешь! Де Шатонёф будет в восторге!

Крид молча освободил руку. Он чувствовал странное беспокойство. Сначала нубиец, теперь Родригес… они видели в нём что-то необычное, что-то нечеловеческое. И где-то в глубине души он знал, что они правы.

Кто — или что — он такое?

Родригес вернулся с ножнами из тёмной кожи, украшенными серебряными накладками. Шамшир идеально скользнул в них.

— Носите с честью, господин Крид, — произнёс оружейник.

Тренировочная площадка располагалась в восточной части порта, рядом с казармами городской стражи — просторный утоптанный участок земли, окружённый низким деревянным забором. Когда Крид с Маркосом прибыли туда, за де Шатонёфом, их уже ждали несколько воинов, одетых в лёгкие тренировочные доспехи.

— Господа, — обратился к ним капитан гвардии, — перед вами Виктор Крид, желающий присоединиться к нашим рядам. Как всегда, проверим его навыки в честном поединке. — Он повернулся к Криду. — Кого выберете своим противником?

Крид окинул взглядом присутствующих. Пятеро мужчин — все крепкого телосложения, с уверенными движениями опытных бойцов. Двое были явно местными киприотами, смуглыми и черноволосыми. Один — рыжебородый великан, вероятно выходец из северных стран. Ещё один — стройный и гибкий, с оливковой кожей и выправкой профессионального фехтовальщика, по виду итальянец. Последний — коренастый человек средних лет с изрубленным шрамами лицом, держался чуть в стороне, наблюдая за Кридом с нескрываемым скептицизмом.

— Его, — Крид указал на шрамированного воина.

По рядам присутствующих пробежал шепоток. Де Шатонёф приподнял бровь.

— Вы уверены? Жан Легри — один из моих лучших людей.

— Тем лучше, — спокойно ответил Крид. — Проверка должна быть настоящей.

Легри хмыкнул и шагнул вперёд.

— Я не против преподать урок самонадеянному франку, — произнёс он с сильным гасконским акцентом. — Правила обычные, капитан?

— Да, — кивнул де Шатонёф. — Бой до трёх точных ударов или до сдачи противника. Используйте тренировочное оружие.

Один из воинов приблизился к Криду, протягивая деревянную саблю, имитирующую форму настоящего клинка.

— Поменяйте на похожую по балансу, — сказал Крид, указывая на свой шамшир. — Я привык к этому весу.

Воин кивнул и выбрал другой тренировочный клинок, с чуть более изогнутым лезвием.

— Этот ближе, — протянул он его Криду.

Крид принял деревянную саблю, сделал несколько пробных движений, привыкая к весу и балансу. Не так хорошо, как его шамшир, но сойдёт.

Легри тоже выбрал себе оружие — прямой деревянный меч, имитирующий европейский клинок, и небольшой щит. Он вышел в центр площадки и занял боевую стойку.