Сражение длилось недолго. Мамелюки, попав в окружение и потеряв около трети своего отряда, начали отступать. Крид отдал приказ не преследовать их — важнее было продолжать движение к Каиру, чем тратить силы на полное уничтожение этого отряда.

— Это была только разведка боем, — сказал он принцу, когда бой закончился. — Султан проверял нашу силу. Основное сражение ещё впереди.

— И что вы думаете о наших шансах? — спросил принц, глядя на отступающих вдали мамелюков.

— Они отличные воины, — честно ответил Крид. — Но у нас больше людей, лучшее вооружение и, самое главное, фактор внезапности. Они не ожидали, что мы двинемся на Каир, и ещё не успели собрать все свои силы.

Армия продолжила марш. С каждым днём они продвигались всё глубже в земли Египта, встречая лишь спорадическое сопротивление небольших отрядов мамелюков. Местное население, в основном феллахи, работавшие на полях, с изумлением и страхом наблюдало за прохождением огромной армии чужеземцев.

Крид строго запретил грабежи и насилие над мирным населением. Продовольствие закупалось у местных жителей за серебро, а не отбиралось силой. Эта политика, необычная для средневековых армий, приносила свои плоды — крестьяне не бежали при приближении войска, а иногда даже предоставляли информацию о передвижениях мамелюкских отрядов.

— Мы не завоеватели в традиционном смысле, — объяснял Крид принцу. — Нам не нужны выжженные поля и разорённые деревни. Наша цель — заставить султана подписать мирный договор, а не уничтожить страну.

На десятый день похода разведчики принесли важные новости — впереди, на подступах к Каиру, собиралась основная армия мамелюков. По оценкам, около двадцати тысяч воинов под командованием самого султана готовились к решающей битве.

Крид собрал военный совет в своём шатре. Над раскрытой картой Египта склонились командиры отрядов, обсуждая предстоящее сражение.

— Они превосходят нас числом почти вдвое, — заметил магистр госпитальеров. — К тому же, мы на вражеской территории, вдали от баз снабжения.

— Но у нас есть преимущества, — ответил Крид. — Первое — инициатива. Мы выбираем время и место битвы. Второе — мамелюки не ожидают нашей тактики. Они привыкли к восточным противникам и монголам, но не к европейскому стилю ведения боя.

Он указал на карте место у слияния двух рукавов Нила.

— Здесь мы дадим им бой. Местность позволяет использовать реку для защиты нашего фланга и ограничить манёвренность их кавалерии.

План Крида был детально проработан. Основные силы пехоты должны были выстроиться в центре, опираясь правым флангом на реку. Левый фланг защищали госпитальеры и кипрская тяжёлая кавалерия. В резерве оставался отборный отряд под командованием самого Крида, готовый вмешаться в критический момент сражения.

— А что с Копьём? — спросил принц Пьер. — Как мы используем его силу?

— Я возглавлю резервный отряд с Копьём, — ответил Крид. — Когда мамелюки увязнут в бою с нашими основными силами, мы нанесём решающий удар по их центру, прямо там, где будет находиться султан со своей гвардией.

План был принят без возражений. Командиры разошлись готовить свои отряды к предстоящему сражению, а Крид остался наедине с принцем.

— У вас есть сомнения, Ваше Высочество? — спросил он, заметив задумчивое выражение на лице принца.

— Не в плане, — покачал головой Пьер. — Он превосходен с военной точки зрения. Но я думаю о том, что будет после. Допустим, мы победим. Допустим, султан согласится на наши условия. Как долго Кипр сможет удерживать контроль над Александрией? Не создаём ли мы империю, которая рухнет после нашей смерти?

Крид задумался. За свою долгую жизнь он видел расцвет и падение многих империй, от Рима до Византии. Он знал, насколько хрупкими могут быть даже самые могущественные государства.

— Всё зависит от того, что мы построим, — наконец сказал он. — Империя, основанная только на военной силе, действительно не продержится долго. Но если мы создадим систему, выгодную всем сторонам — торговые пути, защищённые от пиратов, справедливые налоги, уважение к местным обычаям и религиям — она может просуществовать века.

— Как Византия? — спросил принц.

— В лучшие её времена — да, — кивнул Крид. — Империя, соединяющая Восток и Запад, служащая мостом между культурами, а не барьером.

— Амбициозная цель, — принц слабо улыбнулся. — Возможно, слишком амбициозная для маленького Кипра.

— Великие дела начинаются с малого, — Крид положил руку на плечо принца. — И у Кипра есть то, чего не было у других — вы, Ваше Высочество. Правитель с видением будущего.

Принц кивнул, принимая эти слова. В его глазах загорелась решимость.