Крид замер, пораженный этими словами. Образ женщины у креста вызвал в его памяти другой образ — Изабеллы, кузины принца Пьера, с её загадочными намёками на их прошлые встречи.

— Елена, — прошептал он почти бессознательно. — Изольда… Изабелла… Аннабель… Бель!

— Вы вспоминаете? — спросил Папа, внимательно наблюдая за ним.

— Фрагменты, — Крид покачал головой. — Лица, имена, места… но без связи, без целостной картины.

— Возможно, это и к лучшему, — задумчиво произнёс Папа. — Вряд ли человеческий разум способен вместить воспоминания о двух тысячах лет существования. Даже ваш.

Он бережно закрыл свиток и вернул его в ларец.

— Теперь вы понимаете, почему я дал вам такую власть и автономию? Почему создал для вас новый орден? Вы не просто воин или дипломат, кардинал Крид. Вы — часть великого таинства, начавшегося на Голгофе со знакомства с Лонгином, ибо тогда копьё отметило вас. И ваше появление именно сейчас, когда христианский мир стоит на перепутье, не может быть случайностью.

— Но каково моё предназначение, Ваше Святейшество? — спросил Крид. — Что я должен сделать с этим знанием, с этой… ответственностью?

Папа задумчиво посмотрел на него.

— Я думаю, вы должны найти свой собственный ответ на этот вопрос, кардинал. Каждая эпоха требует своего понимания великой миссии. В наше время, я полагаю, это возрождение единства христианства на Востоке, создание нового типа отношений между разными верами и культурами. И ваш Орден Рассветных Рыцарей может стать инструментом для достижения этой цели.

Он закрыл ларец на ключ и повернулся к Криду.

— Теперь вы знаете величайшую тайну Ватикана. Тайну, которую каждый Папа передаёт своему преемнику. Мы веками ждали вашего возвращения, хранитель Копья. Ждали момента, когда древнее пророчество начнёт исполняться.

— Какое пророчество? — нахмурился Крид.

— «Когда Восток и Запад будут на грани великого разделения, — процитировал Папа, — когда неверные будут теснить народ Божий, тогда вернётся хранитель Копья, чтобы соединить разорванное и защитить угнетённых. И начнётся новая эра для веры Христовой.»

Они молча поднялись обратно в папские покои. Крид был погружён в раздумья, пытаясь осмыслить всё услышанное и прочитанное. Кусочки его собственной памяти, разрозненные и фрагментарные, начинали складываться в более целостную картину, хотя многое по-прежнему оставалось скрытым в тумане забвения.

— Что вы теперь намерены делать, кардинал? — спросил Папа, когда они вернулись в его кабинет.

— Создать Орден Рассветных Рыцарей на прочной основе, — ответил Крид после недолгого размышления. — Орден, который станет не просто военной силой, но и мостом между Востоком и Западом, между различными христианскими традициями.

— И где вы разместите штаб-квартиру ордена? — спросил Папа.

— В Александрии, — без колебаний ответил Крид. — Город имеет не только стратегическое, но и символическое значение. Это место, где встречаются разные культуры и религии. Где раннее христианство процветало во всём своём многообразии. И где теперь мы можем возродить этот дух открытости и диалога.

Папа одобрительно кивнул.

— Мудрое решение. Александрия всегда была центром учёности и духовных исканий. К тому же, её расположение позволит вашему ордену контролировать важнейшие торговые пути.

Он подошёл к большой карте Средиземноморья, висевшей на стене.

— Вы понимаете, конечно, что ваши действия изменят баланс сил в регионе, — сказал он, проводя пальцем по изображению восточного побережья. — Генуэзцы, венецианцы, мамелюки, турки — все они будут реагировать на появление нового игрока. Некоторые попытаются заключить союз, другие станут противодействовать.

— Я готов к этому, Ваше Святейшество, — ответил Крид. — За свою долгую жизнь я неоднократно оказывался в центре подобных политических бурь.

— В этом я не сомневаюсь, — Папа улыбнулся. — И всё же, не стоит недооценивать сложность ситуации. Особенно с учётом вашего нового положения. Теперь вы не просто военачальник или советник. Вы кардинал Святой Римской Церкви и магистр независимого ордена. Ваши действия будут восприниматься как выражение политики Святого Престола.

— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие, — серьёзно ответил Крид. — И чтобы Орден Рассветных Рыцарей стал силой мира и справедливости, а не просто ещё одним инструментом власти.

— Я верю в это, — кивнул Папа. — Иначе не дал бы вам столь широкие полномочия. — Он помолчал, затем добавил: — И помните, кардинал: что бы ни говорили древние тексты о Копье и его влиянии, в конечном счёте выбор всегда остаётся за вами. Свободная воля — величайший дар, который мы получили от Создателя.

— Я запомню это, Ваше Святейшество, — Крид склонил голову.

— А теперь, — Папа выпрямился, возвращаясь к более официальному тону, — давайте обсудим практические аспекты создания вашего ордена. Финансирование, структура, набор рыцарей… Всё это требует тщательного планирования.