— Почему Шанти сказала, что она "неприкасаемая"? И что это значит?

— Бхарат её родина. За большими горами за юго-западе лежит большое государство на реке Инд. Мы называем её Тянь-Шу. У них есть разделение всех людей на жёсткие группы со своими правилами. В самом низу, бесправные рабы-неприкасаемые. Бывает, что они срываются с родных мест в поисках лучшей доли, но находят лишь очередное место угнетения.

— Рабство - это болезнь, — зло рявкнул Максуд. — Передалась ли она по наследству или появилась в следствии обстоятельств неважно. Каждый человек кует свою судьбу, а перекладывать решение за свою жизнь на хозяина и есть проявление недуга. Но самое страшно не само рабство, а его оправдание. Как только человек находит непреодолимые причины своего положения, возвеличивание хозяина, необходимость служения господам, а после учит этому своих детей, то это есть самая заразительная форма заболевания.

— А если нет другого выбора, Максуд? Умереть или быть рабом? — спросила сестра. Мечник не ответил, лишь сжал губы. Ему на выручку пришел кудесник.

— Но неприкасаемые, которых мы видели в городе, сделали первый шаг. Они сбежали с родины. Но не сбежали от своей болезни, лишь поменяли хозяев и форму служения. Что мешало им откинуть оковы, стереть из памяти черный период жизни? Не страшно быть слабым, страшно не желать стать сильнее и лучше.

— У вас есть рабы! Невольники и слуги, чем же отличается моя родина, страна за горой и ваша степь?

— Возможностью оздоровления! — ответил Максуд. — Мои родители были слугами, червями, грязью. Но все мое детство они внушали мне, что я не болен! Я могу стать воином, десятником, сотником! Иметь свой стяг, дом, тотем! Встать на путь силы, а не служения. В тот миг, когда выборщик тыкнул на меня пальцем, пришло мое оздоровление.

Наступила пауза, нарушаемая лишь трелью пичужки на пыльном кусте, да мерными ударами посоха по пыльной дороге. Меч подбирал слова, девушка искала слабость в суждении упрямого брата, а кудесник удивлялся новому миру. Столь разный путь свел их вместе. Любимица семьи и единственная дочь. Сирота, оставшийся один в стойбище после набега соседей Госра и меч, рожденный в доме слуги, но изначально свободный.

— Шанти одаренная, она может отвести взгляд, заморочить разум, подарить несуществующее, но тратит свою искру на танцы и... — мечник стушевался, не зная нужного слова. Взрывной характер не позволял ему остановиться, принять чужие слова или услышать зерна истины в них.

— В мире полно несправедливости и разделения. Кочевники - ветер. Уханьцы - вода, Вэй - земля, Сунь - огонь. Каждая имеет свои сильные и слабые стороны. Города-храмы, простор и полет, спокойные реки, владение металлом. И в каждой разделение на знать, торговцев и ремесленников, воинов и всех остальных. — осторожно подбирая слова, начала объяснять прописные для нее самой истины. — Островитяне называют деление Си-Но-Ко-Сё. У Вэйцев есть жесткое определение, которое можно применить и у нас: Ши, Нун, Гун, Шан. Брахат разделяет всех на Брахманов, Кшатриев, Вайшью и Шудров.

— Это неправильно! — зло ответил парень и рванул вперед, оставляя кудесника и дочь шэньши вдвоем.

— Не обращай внимание. Он быстро закипает, также быстро остывает. Что такое Дом Длинной руки? — перевел тему Госра.

— Те, кто владеют всеми торговыми путями. Отец их очень не любил. Так как в погоне за прибылью они готовы на любую мерзость, — вспоминая слов, которые слышала в доме, ответила Ляосянь. — Почему твой брат такой... Упрямый и гневливый?

— Наш брат, сестричка, — улыбнулся кудесник. — Возможно, когда он сможет нам доверять, расскажет свою историю. Думаю, она будет полна горя и боли. Говоришь купцы? Жаль, Ханой бы смог договорится на хороших условиях. Давай догоним этого упрямого осла!

Дальнейшая дорога превратилась в бесконечную погоню за нагруженным Максудом, который пер вперед, не обращая внимания на выкрики и усталость. Лишь к обеду остановился, чтобы достать воды. Долгие уговоры кровников привели к тому, что троица остановилась на привал. А после отдыха мечника подменили, он уже не обижался, а с восторгом делился историями об обучении у Чегема. Все, что было до отбора в нувориши - запретная тема. Госра же больше слушал, изредка вставляя фразы и неумело шутил. После возвышения парень стал увереннее в себе и своих силах.

Ближе к вечеру компания достигла места, где река изгибалась, широким заливом упираясь в рисовые поля, а вскоре, по подсказкам крестьян, взяли верное направление.

***

Караван они нашли достаточно быстро. Сотню мулов и втрое больше людей и всадников было бы трудно спрятать. Необычное построение сразу бросилось в глаза. Мулы находились на поле, отрезанные рекой с одной стороны, а телеги выставлены полукругом с небольшим зазором между ними. Казалось бы каждый торговец должен оберегать товар, а тут не то чтобы спрятали, напротив, вывели на первую линию. Этим наблюдение тут же поделился кудесник.

— Для обороны. Три сотни человек на такое расстояние не растянуть, а всадники с легкостью разобьют пеший отряд. Опять же от лучников можно спрятаться за высокой арбой, ну и пехоту встречать в узких проходах проще, — отметил между делом Максуд. Госра удивился такой логике, но все же спросил: — А от магии как они защитят?

Мечник пожал плечами, так как не знал ответа. За него ответила сестра.

— Кудесники редко участвуют в битвах. Их стезя укрепление обороны или один мощный всесокрушающий удар. Дальше они пять-семь дней приходят в себя. В этот момент крайне уязвимы, потому находятся под усиленной охраной. Это ты у нас "необычный".