— Пусто… в ясный летний день… когда каждый день, зимний месяц кормит — в деревне такого не может быть.

А когда подошли ближе, взобравшись на пригорок с которого можно было рассмотреть жилища, все сомнения отпали. Небольшая деревушка виднеющаяся вдалеке, находилась в центре гигантского серого круга. Все вокруг было полно жизни и красок, кроме серого круга лишенного жизни, с серыми домиками, пустыми улицами, с огородами на которых ничего не росло. Путешественники остановились у границы отделявшей заполненную серым прахом область, паладин поводив рукой на умершей травой покачал головой — ничего не чувствую..

Жрица еле заметно качнув головой, шагнула за линию очерченную серым и замерла, посох в ее руках засветился и в сторону деревни из его навершия потянулись отсвечивающие золотом лучи.

— Что то… выпило всю жизнь из круга — держа руки на посохе, Зоана закрыв глаза вслушивалась в слышимое только ей.

— Это что то… ушло… но оставило свой знак… собирающий души погибших..

Распахнув сиявшие золотом глаза, она как будто стала выше, движения, стали величественны и плавны. Найдя глазами паладина, Аватара Богини Жизни, занявшее место в теле своей жрицы, попросила у Айко и Сорана.

— Прошу вас… уходящие… помогите Метха, уничтожьте символ душекрада, пока он не вошел в силу. Если упустить время… он окрепнет и справиться с ним станет в стократ труднее.

И присутствие богини пропало, а вокруг Зоаны, оставшейся стоять с закрытыми глазами, медленно побежали ростки травы, покрывая свежей растительностью усыпанную серым пеплом землю. Подхватив зашатавшуюся девушку на руки Соран вынес ее за границу круга и усадил на спешно расстеленное Айко покрывало. Немного отойдя жрица слабо улыбнулась.

— Даже сейчас нас нашла божественная воля… да Соран? Вы поможете мне?

Мужчина с лаской провел кончиками пальцев по щеке Зоаны и только прикрыл в ответ глаза.

— Я не имею права тебя просить — обратилась рыжая к Айко — ты кроме зла и насилия ничего не видела в нашем мире. Но поверь… Метха прекрасен… и мы будем благодарны если ты поможешь.

— Помогу конечно — пожала плечами Айко — не настолько я очерствела, чтобы искать выгоду когда есть угроза миру.

Тут девушка хитро улыбнулась — к тому же вдвоем вы можете и не справиться… а дорогу к Дыре я к сожалению не знаю..

Жрица звонко рассмеялась и послала блондинке воздушный поцелуй, да и Соран легко улыбнулся вставая на ноги — давайте отдохнем немного и посмотрим что там за Душекрад.

Интерлюдия

— Значит… мой сын… мертв… - тучный мужчина в богатой одежде с герцогской короной на голове откинулся на спинку кресла внимательно смотря на доставившую печальную весть гонца.

— К сожаления это так Ваша Светлость, его тело найдено с тайном месте, где держали на "Обучении" призванную. Ее следов не обнаружено.

— А что… "учителя"?

— Как и было прописано в "сценарии".. оба были пьяны до изумления. Когда отряд капитана Костадиса ворвался в… подземелье… Оба не могли говорить и ходить. Прикажете доставить к вам в замок?

— Хмм… пожалуй… нет — покачал головой герцог — трогать людей императора, не стоит. Поступим иначе, отправите лучших следопытов по следам беглянки. Людям императора, если с такими пересечётесь не мешать. Думаю она будет искать дорогу в ближайший город. Но места там пустынные… на всякий случай отправьте по человеку в ближайшие деревни. И не забывайте, она все еще нужна живой, к счастью у меня есть еще один сын… и она вполне устроит его в качестве наложницы… А вот руки и ноги для рождения наследников… не очень нужны. А потом думаю император разрешить отдать ее родовому камню.

***

— А вот и плохие новости — внезапно сказал Соран подымаясь на ноги — надеюсь вы отдохнули?

Айко с удивлением оглянулась, вдали появилось пыльное облако, в котором мелькали силуэты лошадей, а над ними можно было разглядеть маленькие треугольники вымпелов.

— Боюсь что это за тобой — махнул рукой паладин указывая на приближающихся всадников — предлагаю отправиться выполнять задание богини.

— А что потом? Они же продолжат погоню! — сжала кулачки девушка.

— А потом будет… потом — покачала головой жрица — да и в серый круг они за нами не войдут… а если войдут… тем хуже для них.

Сил справиться с отрядом всадников Айко в себе не ощущала, если только позвать Хеора… Но пока не все так плохо и она решила отправиться с товарищами в погибшую деревню, а дальше… видно будет.

Через пару минут отряд ведомый паладином зашагал по серой мертвой траве, распадающейся под ногами в мелкую въедливую пыль. Перед тем как войти в круг, жрица наложила на них защитные заклинания, должные защитить от эманаций скверны и воздействий Душелова.

Не успела троица подойти к деревне, как их настигли несколько всадников. Догнавший их отряд возглавлял мрачный воин с шрамом тянущимся через все лицо. Его лицо было лишено всяких эмоций, лишь глубокая ненависть в глазах говорила о безжалостности и жестокости.