Они лежали в высокой траве, на взгорке. Впереди в ярком свете ночных звезд в небольшой долине куда спускалась дорога возвышались высокие стены старой крепости. Высокий горный кряж прикрывал тыл крепости нависая утесом над высокими башнями. Стены, сложенные из массивных блоков, были испещрены мелкими рытвинами, одна из трех каменных башен сильно покосилась, туда в свое время видимо прилетел заряд катапульты, разбивший кладку, но не пробив стену. Высокие ворота из темного дерева, обитые железом, были распахнуты приглашающе настежь. Какой-либо охраны Артем не разглядел и толкнул в плечо лежащую рядом Ингу, что приложила к глазу свое волшебное стеклышко, полученное у Ровраша.

– Ну что там, видно, что ни будь?

– Погоди командир, не спеши. Вроде все тихо. За воротами площадь, там ничего живого нет, дальше идут внутренние постройки, кое где теплится жизнь, но люди это или домашний скот, отсюда не видно.

– Пару месяцев назад у князя был табун лошадей, посмотри на право, там конюшни, - Веплут, указал коротким узловатым пальцем в нужном направлении.

Коротыши, как прозвал воинов каравана про себя Артем, увязались за ними в разведку. Он пытался отговорить неожиданных помощников, но бородачи уперлись, напирая на то, что они знают местность и бывали в крепости.

– Нет, там пусто, ничего не вижу.

– Ладно, как пойдем, через ворота или есть другой вход в крепость? – Артем обернулся на волосатого коротышку, что лежал рядом. От него несло густым ароматом немытого тела, чесноком и кажется сивухой.

– Мой дед, тьфу, старик один, говаривал нам с Беплутом, что тут есть ход подземный, под крепость. Это же древность, раритет, как сейчас говорят. Легендарная крепость Лепесток, что хранила проход в восточные регионы, тут наши пра.. тьфу... Короче тут лет 700 назад был таможенный пост гномов и эльфов. Он давно покинут, сначала говорят эльфы ушли, а потом и гномы. Лет триста крепость пустовала, множество ловушек отпугивали потенциальных владельцев, но потом пришел маг Фард, в поисках наследия старых рас, вычистил первые залы крепости, но так и не смог заключить договор с Сердцем и прожил тут лет сто ведя свои исследования. Потом уже местные князьки прибрали Лепесток под свои нужды, но никто не чинил крепость, все только использовали эти стены в своих целях.

– Вы многое знаете о этой крепости, господин Веплут, так где тот старик видел тут вход в подземный туннель? – Инге видимо надоело слушать неспешное повествование коротышки или она подмерзла, лежать в снегу было прохладно, даже вон Толик в своих доспехах замерз, шмыгая носом.

– Дак не далече тут, пройти вдоль южной стены, там взгорок недалеко и пещерка, возможно присыпало за столько времени, нужно искать.

Пещерку они нашли спустя некоторое время, благо света было достаточно, Светлая Юкки постаралась, освещая путь. Кустарник, облепленный красными ягодами, напоминающими малину, так разросся что только продравшись сквозь колючую преграду Артем увидел темный проход, уводящий вниз, в темноту. Коротыши прошли сквозь малинник как два бульдозера, подминая и топча кусты, за ними следовала Инга и последним Толян, что беспечно срывал ягоды и пихал их в рот.

– Толя, факелы давай и оружие приготовь, кто его знает, что живет в этой пещерке.

– Да что тут может быть, глянь на пол, следов помета нет, значит и живности нет.

– Толя, а ты часто выходишь по нужде из дома и справляешь ее на выходе? Пока ты беспечно жрал малину, кстати кто тебе сказал, что это именно малина, а не волчья ягода какая ни будь, я в кустах нашел три весьма свежие кучи, с твою голову размером.

Толик на всякий случай сплюнул на пол не дожёванные ягоды с терпким кисловатым вкусом и достал из инвентаря пяток магических факелов, которые Инга подобрала в своем первом подземелье. Она хотела их выбросить, когда проводила чистку всего того хлама, что таскала с собой, а Толя прибрал к рукам. Факелы могли гореть, наверное, бесконечно, по крайней мере в инвентаре они пролежали уже неделю, а свет магического огня по-прежнему был ярок.

Узкий проход спускался в темноту, свет факелов освещал только метров десять пространства впереди, сильно не хватало магического светляка Авины. Артем уже привык что девушка всегда следует за ним и сейчас чувствовал себя немного не в свой тарелке, хотелось развернутся и уйти обратно в лагерь, забраться в палатку, обнять теплую и нежную девушку, впиться клыками в нежную шейку..

Сильный удар по щеке отрезвил, мелькнуло сообщение системы, а впереди возникла долговязая фигура в лохмотьях, что стремительно бросилась вперед. Факел улетел в приближающегося противника, в руках Артема блеснули клинки, и он по наитию шагнул в сторону, пропуская удар когтистой лапы из темноты.

Закрутился вокруг двух темных силуэтов, отражая удары и смещаясь ближе к валяющемуся на полу прохода факелу, что не потух и давал хоть какой это освещение. Толик с Ингой куда-то делись, не видно было и коротышек. Обнаружил что не применял навык усиления, с трудом вспомнил как его активировать, парируя очередной замах проскользнул вперед и нанес быстрые колющие удары на уровне своих плеч.

Жуткий вой заставил отпрыгнуть в сторону и уходя перекатом откатится обратно к факелу. Отступил еще подальше в темноту, чтобы наконец разглядеть противников. Ох ну и зря, лучше бы бился в темноте. Две старухи на тонких длинных ногах ходунках, тощие тела в висящем истлевшем тряпьем, длинные спутанные волосы закрывают страшные лица с синюшной мертвой кожей, рты полны желтых обломанных клыков, с которых на пол капает слюна. И длинные когтистые руки, что тянутся к его молодому, такому сладкому телу.

Удар тыльной стороной ладони в очередной раз привел в чувства, а твари бросились в атаку. Замахи старух хоть и были быстры, теперь не успевали за Артемом, усиление подняло все характеристики, существенно увеличив его силу и скорость. Он попытался вспомнить как активировать другие навыки, но в голове был туман. Снова одна из страхолюдин завыла, удар достиг цели, сработал навык костолом, тощая рука с длиннющими когтями упала на пол.

Тварь, зажимая рану на плече попыталась ретироваться, спрятавшись за спину другой старухи, что усилила атаки, непрерывно атакуя размашистыми ударами. Вопли раненной неожиданно перешли в хриплый стон и прекратились, блокируя очередной удар Артем увидел, как ее костлявое тело вбил в пол прохода огромный серебряный молот, размалывая кости в труху.