Отдельно радовала Тарани, которая, кажется, перешла бы на «сторону Зла» уже сейчас (тут можно сказать даже « ещё вчера»), если бы не подруги. Моя ученица в том, что Фобос не Апофеоз Зла была уверена на сто процентов. Но радовало меня не это, а простое отсутствие напряжения между ней и Князем.

Оставалась ещё Ирма… и она от всей души развлекалась, объясняя это «краш-тестом Князя». Честное слово, шатенка, словно задавшись целью взорвать Фобосу то ли голову, то ли пятую точку, творила больше хаоса, чем подозрительная Корни. Если бы не здравомыслие Вилл, укоряющие взгляды Элион, и довольно флегматично воспринимающий происходящее Фобос, сегодня бы точно разыгралась очередная сцена битвы Бобра с Ослом.

Короче, этот день был напряженным и не желал заканчиваться, заставляя меня мечтать о спокойных занятиях с Тарани, тишине вечера, наших с Элион «добраночных» посиделках, и наступающих после её отбытия в страну грёз результативных ночных научных изысканий или работе в гордом одиночестве.

— Не понимаю, чего ты сопротивляешься, — Корни смотрела на меня с неподдельным возмущением. — Ты защищаешь Элион, значит и регентство тебе больше чем нужно, Нилл! Сам же говорил, что избранные Хранителями получают огромную силу!

— Огромная сила порождает огромную ответственность, — вяло отвечаю девушке, пытаясь скопировать печальные глазки в исполнении принцессы. Меня, кстати, радовало, что Корни не использовала выражения типа «должен» или « обязан». Знает, что меня такое раздражает.

— На одну восьмую от стандарта Элион, — оценила мою попытку Ирма. — Но вообще, я с Корни согласна, тут тебе дядя Бен не поможет: ты — первый кандидат в регенты. Даже главный суперзлодей Меридиана согласен! Извини, твоё злейшество.

— Ничего, — Фобос с каменным лицом стоял чуть в стороне, слушая наш разговор. — Мне даже в каком-то смысле льстит такое количество впечатляющих титулов.

— Желание зайтись в зловещем смехе не появилось? — шатенка тут же отвлеклась от предыдущей темы, с предвкушением ожидая ответа Князя.

— Ирма, — вздохнула Вилл. — Сосредоточься.

— Ой, да чего тут сосредотачиваться-то? Он всё равно согласиться. Просто нужно сказать правильные слова!

Хохотушка решительно подошла ко мне, и пристально стала пырить мне в лицо. Физиономию сделала серьёзную, значительную. Даже вечная едва заметная ухмылка пропала.

— Нилл, ты же понимаешь, что Элион рассчитывает на тебя? Ты — её защитник, её друг! Ты сам говорил: Элион — твоё сокровище! Никто из нас не сомневается, что ты сможешь её защитить, но с силой Сердца Меридиана это будет сделать легче! Я надеюсь, что знаю тебя достаточно: ты, рыжий, не любишь брать на себя ответственность. А регентство это не просто получить деньги за починенную микроволновку. Это могущество, которое тебе доверит одна из самых близких подруг во вселенной. Это ответственность за мир, пока ты будешь обладать такой силой! Я понимаю, я знаю… И знаю, что ты уже в глубине души согласен…

Во взгляде девушки не было привычных искорок смеха. Ирма смотрела на меня с ободрением и сочувствием. Непривычно-серьёзная, немножко печальная подруга, с чуть грустной улыбкой и пониманием в глазах.

— Помнишь, ты говорил, что мы делаем хорошее дело, не пуская на Землю монстров с Меридиана? Не буду врать, я часто думала, что может быть, лучше было бы не получать никаких сил? Оставаться просто Ирмой Лэр, любимой дочерью своих родителей, сестрой мелкого вампирёныша, школьницей, подругой. Думаю, я буду права, если предположу, что каждая Стражница об этом думала. Но я также уверена, что ни одна из нас, если бы могла вернуться в прошлое, не стала бы отказываться от… этой работы? Долга? Приключений и геройств? Не важно, кто и как это называет! Потому что, если бы не мы, то кто-то другой делал бы то, что делаем мы. И у них могло всё получиться хуже… Нет, может, конечно, они были бы круче нас, но вдруг из-за моего малодушия кто-то другой не просто извазюкался бы в болотах Меридиана, а погиб? Я… кто-то может мог бы сказать, что это не его проблемы, но я бы не смогла. Я бы чувствовала себя виноватой. Или эти «другие Стражницы» прозевали бы дикого ларвека? Гигантского паука или скорпиона? Кислотного слизня? Может мы что-то бы изменили в прошлом, но точно не становление Стражницами! И нет, я не уговариваю тебя, Нилл, не давлю на совесть или долг. Просто говорю, что понимаю тебя, что вижу как ты уже решился, но сам ещё не понял. Ну и да, если ты всё же скажешь твёрдое нет, я может и попытаюсь тебя переубедить, но всегда приму твоё решение, потому что ты — мой друг!

Внимательно смотрю на замолчавшую девушку… и отвешиваю ей смачный, звонкий шелбан.

— Ауч! — стражница Воды потирает лоб. — Это насилие, рукоприкладство, и почти избиение!!! Кстати, а за что?

— До миссис Лэр тебе ещё далеко, личинка мотивирующей женщины! Думаешь, я не наблюдал, как твоя мама что-то подобное проворачивает с Томом? Тоже мне, манипулятор!

— Подумаешь… — стражница, бормоча что-то едва слышно, побрела в сторону остальных девчонок, а я тяжело вздохнул.

— Ладно, в целом, если исключить поток сознания, который изливала на нас Ирма… — я замялся в нерешительности.

— Для регента оклад будет выше, — спокойно произнёс Князь Фобос, пока я собирался с духом.

— Я согласен! — быстро и решительно заканчиваю раздумья, показывая лицом твёрдую уверенность.

— Жадная ящерица, — донеслось возмущённое от стражницы Воды.

— Это была стимуляция, — сложил я руки на груди, демонстрируя, что меня ни капли не трогают гнусные инсинуации. — Но что с силой Сердца я смогу лучше защищать Её Высочество — это факт, тут ты права. Просто и про ответственность я не шутил. Регент — это не просто мощь магии, это ещё и обязанности перед миром, который эту мощь даёт. А ещё — это заёмная сила, не моя! Мне… немного страшно, понимаете? Что если потом, когда в этом не будет нужды, и Её Высочество заберёт силу, я стану желать её вернуть, а? К хорошему быстро привыкаешь!