— Стоп… это получается…

— Да, Вилл Вандом, я уже ранее про это говорил: твой кулон — не Сердце Мира, а один из нескольких очень могущественных, сложных, многофункциональных артефактов. Их главная функция — передача энергии с Кондракара пятёрке Стражниц. Именно поэтому его можно сравнительно легко «отключить от сети».

— А почему тогда его зовут Сердцем? — спросила Тарани.

— Ответ на этот вопрос затерялся в глубине веков, — Фобос безразлично пожал плечами. — Просто когда говорят о Сердце Кондракара, знающие люди подразумевают подобный кулон. Реальное Сердце того Мира неразделимо связанно с самим Кондракаром, и никогда его не покидает. Кроме того, на него завязаны сотни, может даже тысячи контрактов с другими мирами.

— Хорошо, это понятно, — девушки уже думали об этом, да и Фобос недавно чуть ли не прямым текстом говорил, что Сердце Кондракара — ретранслятор, который можно отключить. Нилл тоже что-то подобное предполагал. Поэтому Вилл не так, чтобы сильно удивилась. Да и разочарования, как ни странно не ощущала, а наоборот — облегчённо вздохнула. Ей же лучше — меньше ответственность. — Но что тогда с Кондракаром?

— Кондракар — удивительный пример того, как небольшой искусственный мир становится значительной силой на просторах Веера Миров. Не буду сильно углубляться, потому что придётся говорить о произошедших событиях очень долго, но то, что стало наёмничьим рынком со временем превратилось в гегемона, устраивающего большую часть миров под его протекторатом. За время, пока Кондракар находился под властью Драконов, напомню, могущественных, даже для их вида индивидуумов, ему удалось получить огромное влияние. Большую роль сыграло и мировоззрение Дивной, что за несколько тысячелетий бытия Хранителем, создала весьма и весьма положительный… м-м-м… внутренний мир Кондракара.

— То есть они были добрыми? — склонила голову к плечу Хай Лин.

— Ох… — вздохнул Фобос, разочарованно закатив глаза. — Они не были добрыми, они не были злыми. Они были приемлемыми. Жадными, но в меру, полезными, сильными, иногда бескорыстными, но не до глупости, скопившими за тысячелетия под властью Драконов и бессмертной Великой Чародейки очень много знаний. Кондракар всех устраивал! Да, ценности Светлых Эльфов были намного приятнее соседям, чем ценности тех же дроу, но во главе угла стояла польза карликового мира. Возможности его чародеев, нейтралитет территории, где было безопасно вести деловые переговоры, надёжность грузовых порталов, и многое другое. Выгода — вот, что было главным. Владели бы Кондракаром гоблины-каннибалы, ведущие такую же политику, для миров вокруг ничего бы не изменилось в глобальном плане. Кондракар — полезен! И даже изменившаяся за тысячелетия риторика никому не мешала. Все эти красивые слова про «баланс», « поддержание мира», и так далее, и тому подобное, ничего не значили для власть имущих.

— Но что тогда произошло шестнадцать лет назад? — не смогла сдержать вопрос Вилл.

— Неизвестно. Это знали наши с Элион родители, но расспросить их, как вы понимаете, возможности нет. Я не нашел никаких записей, хотя они ДОЛЖНЫ были остаться. Для нашего мира произошедшие события — безмерно важны, но… У меня была практически уверенность, что всё это — результат… хм… слетевшей крыши нынешнего Совета. Понимаете…

Фобос замолчал, встал из-за стола, прошел к окну, и всмотрелся куда-то в даль. Мужчина выглядел задумчивым, необычно неуверенным.

— Я бы не стал вам рассказывать, если бы не просьба сестры. Вы — землянки, и наши проблемы вас не касаются, сказал бы я. С другой стороны, у нас с вами два года весьма своеобразных взаимоотношений, а с Элион вы дружите. Я скажу так: после рассказа сестры о жизни на Земле, после того, что я узнал о её фальшивых родителях, вина Кондракара стала для меня ещё менее явной. Да, блокада Завесой вредна для Меридиана, как для государства, но как действия Кондракара — она стандартна. Их удар абсолютно безопасен для нашего Мира, но, тем не менее, весьма болезненный для кошелька. В духе проповедуемого ими гуманизма. И не пропали бы Король с Королевой, не было бы никаких потрясений. Да, аристократия бы поволновалась, но под пристальным взглядом матери никто бы не стал предпринимать излишне глупых, опрометчивых действий.

— Северным варварам шестнадцать лет назад это не помешало, — осторожно заметила Вилл.

— А, восстание варваров… — Князь отмахнулся. — Я говорю о реальных проблемах. Те события — локальная неприятность, с которой справилась армия без поддержки Света Меридиана. Пришлось попотеть, но ничего экстраординарного. Всегда найдётся особо тупой, но харизматичный идиот, что поднимет необразованных баранов, это нормально. Можно было бы отметить, что северяне очень вовремя решили, что управление метрополии стало им не нужно, и мне, вместе с частью верных людей и галготов, пришлось покинуть столицу… Не могу сказать точно, связано ли то восстание с дальнейшими событиями. Подозрительно, конечно, но во-первых, у меня не получилось найти связь зачинщиков бунта с кем-то со стороны, а во-вторых, подобные вещи время от времени случались и раньше.

— А с тем Джулианом? Ты говорил, что он быстро среагировал, словно знал о пропаже наших родителей заранее.

— Верно. Джулиан… он действительно встретил происходящее подозрительно подготовленным. Но его разум был обработан. Кто-то стёр часть его воспоминаний, а часть изменил, и я считал, что в этом замешан Кондракар. Пропажа монархов, восстание аристократии, стёртая память предводителя, следы вмешательства в разумы других дворян… Откровенно: мы, я говорю и о себе, и о родителях, и вообще о всех верных разумных в нашем окружении, мы не ждали ТАКИХ действий со стороны Кондракара. Это… не в их стиле. Но кого я должен был подозревать? Особенно после твоей пропажи, Элион! Меридиан, как государство, пережило несколько ощутимых ударов: Завеса, разорванные торговые связи, блокада перемещений в другие миры, потеря связи с Веером, пропажа правителей, восстание высшей аристократии, повреждённый госаппарат… и в самом конце: исчезновение нового Света Меридиана и Королевской Печати! Всё! Вместе с ними пропала, во-первых, возможность всё же попасть за Завесу и хоть как-то выйти на связь с внешними мирами, а во-вторых, перспектива жить нашему миру вообще. Вы даже представить себе не можете, какой тут творился хаос! И я не стану пытаться описывать в подробностях нашу жизнь до нахождения первой точки инверсии. Поверьте, вам не нужно этого знать. По крайней мере, не в этом возрасте.

— Да, не стоит, пожалуйста, — пробормотал Нилл с беспокойством поглядывая то на Элион, то на Хай Лин.

— Я правильно поняла, что сейчас… э-э-э… появились сомнения в вине Кондракара? — Корни тоже косилась на резко погрустневшую Хай Лин и гневно сжавшую губы принцессу Меридиана.

— Лёгкие сомнения были всегда, — Фобос развернулся к остальным. Мужчина продолжал задумчиво хмуриться. — Как я уже говорил, Кондракар не действует так жестко. Экономическое давление всегда себя оправдывало. Перекрой элите краник с роскошью, запри путь на элитные курорты, возможность путешествовать, дорогу к обучению детей в престижных академиях, и они начнут усиленно капать на мозг правителю. Я не говорю о восстаниях или революциях, давление изнутри тоже бывает разное. Но в нашем случае произошло что-то, что было стёрто, удалено изо всех источников, неизвестное. И я считал, что оно было настолько… значительным, что моя мать, которая всегда прекрасно относилась к Кондракару, бескомпромиссно оборвала с ним все связи. А потом началось то, что началось. Но. Элион похитил не Кондракар. Более того, они её даже не искали, судя по всему. Потому что поиск Хранителя Сердца для объединения сильных магов — не такое уж и сложное предприятие. По крайней мере зону пребывания Элион было бы очень просто найти, благодаря перенасыщенному магическому фону.