— Дарл, нет! — в ужасе закричала Урла. — Спуститься к этим ужасным созданиям? Я лучше умру здесь, наверху.

— Возможно, нам удастся сделать так, чтобы они нас не заметили, и украсть немного их руды, — напряжённо произнёс Дарл. — Это наш шанс, Урла! — наш единственный шанс выжить, добраться до Первого Города, разоблачить тиранию Горм Ога, угнетающего наш народ.

Урла какое-то время ещё прижималась к нему в болезненном ужасе, но через мгновение храбро кивнула головой в шлеме.

— Хорошо, Дарл, я пойду с тобой, если ты настроен так решительно.

Он видел, как дрожит её подбородок, как потемнели и расширились от страха глаза, но она всё же сделала жалкую попытку улыбнуться ему. Дарл крепко сжал её руку, когда они вошли в этот мрачный туннель.

Волосы у него на загривке встали дыбом, когда они двинулись по большому каменному проходу. Из всех странных форм жизни, созданных эволюцией на этой холодной планете, радди были самыми ужасными с точки зрения людей, потому что они были самыми разумными, самыми человекоподобными.

Большой туннель слегка понижался. Тьма была практически абсолютной, лишь несколько слабых лучей проникали сюда снаружи. Но Дарл и Урла всё же могли смутно видеть — поколения людей, живших в мире вечных сумерек, сильно развили зрительные возможности человеческих глаз.

Туннель вывел в огромную мрачную пещеру. В ней никого не было, но виднелись многочисленные следы чьего-то прибывания — обломки скал, разбитые для того, чтобы извлечь живительную руду, и следы больших беспалых ног в каменной пыли.

Дарл заметил проходы, ведущие из этой пещеры. Он выбрал самый большой. Через несколько минут они с Урлой застыли у входа в другую большую и практически лишённую света пещеру.

По меньшей мере два десятка радди сидели на корточках в центре этой пещеры. С кривыми ногами и болтающимися руками, заканчивающимися долотообразными пальцами, плоскими, безглазыми головами с зияющими отверстиями ртов, они выглядели как гротескные, ужасные пародии на людей.

Они были порождениями ночи, порождениями холода и тьмы, их блестящие чёрные тела были образованы не из соединений углерода, а из других элементов, способных восстанавливаться путём кристаллического сращивания, а огонь жизни в них поддерживался не реакциями окисления, а распадом атомов. Они сидели на корточках, как обезьяны, двое ссорились и били друг друга, а остальные жадно запихивали в рот маленькие кусочки серой руды.

Дарл, напряжённо следивший за Урлой, держа её за дрожащую руку, увидел, как один из радди поднялся и, шаркая ногами, пересёк тёмную пещеру, подойдя к нише в стене, в которой находилась небольшая кучка серого минерала. Существо вернулось к своим товарищам, запихивая содержимое в рот. Эта серая кучка была продовольственным складом радди, запасом на будущее.

Дарилдвинулся вперёд, скользя вдоль стены пещеры вместе с дрожащей подругой. Эта маленькая горстка минералов означала жизнь для Урлы и его самого, жизнь и шанс освободить свой родной Город от тирании.

Если радди почувствуют их! Он наблюдал за ними, пока они с Урлой подкрадывались к нише. Безглазые существа, казалось, не подозревали об их присутствии. Он добрался до ниши и дрожащими руками собрал драгоценные серые самородки. Он сначала горстями напихал их в обогреватель Урлы, затем в свой собственный. Его сердце ликующе пело.

— Всё, Урла, мы уходим, — прошептал он.

Так же тихо, как и вошли, они прокрались вдоль стены пещеры к проходу, по которому пришли.

Но на этот раз радди внезапно подняли свои слепые головы, а затем и поднялись на ноги. Существа, с их странной чувствительностью к радиоактивным веществам, почувствовали, что часть их запасов движется.

Они двинулись к Дарлу и Урле быстрыми, шаркающими шагами. Дальнейшая конспирация была невозможна. Дарл крикнул:

— Быстрее, Урла!

Он потянул её за собой в коридор. Безглазая орда неслась за ними по пятам.

Когда они оказались в первой пещере, Урла внезапно охнула и упала. Камень, брошенный вслепую одним из преследователей, ударил её в спину. Дарл быстро наклонился и поднял её, чтобы потащить за собой.

Бесполезно! Радди настигли их ещё до того, как они сдвинулись с места. Он яростно бросился на грязную, цепляющуюся за них толпу. Радди на мгновение отшатнулись от его страшных металлических кулаков.

Затем, с удвоенной яростью, они удушающей волной обрушились на двух людей. Каким бы слабым интеллектом они ни обладали, его хватило, чтобы понять, что их драгоценное сокровище было украдено, и что воры находятся здесь. Дюжина рук свалила Дарла Айлинга с ног.

Когда его прижало к полу пещеры удушающей тяжестью кристаллических тел, его душу охватило ледяное отчаяние — быть убитым здесь, в этом тёмном месте, безглазыми тварями, как раз в тот момент, когда он добыл средства для спасения себя и Урлы! Он принялся сражаться с безумной жестокостью.