— Контакт с той альсеидой был необходим для успешного раскрытия заговора. Всё получилось, — проговорил я чётко, под запись. — За то, что скрылась, Глава уже меня наказал. Не считаю больше нужным концентрировать на этом внимание. Никаких положений Устава Конгрегации я не нарушил. Если считаете по-другому, Sanctum quaestor, прошу дать делу официальный ход и предъявить мне обвинения по итогам внутреннего расследования.

— То, что вы называете назначение на ответственную должность наказанием, само по себе многое о вас говорит, молодой человек, — многозначительно приподнял седые брови Рениус. — Совсем не в вашу пользу. Итак, сомнения в вашей эффективности усилились. Многое будет зависеть от ваших дальнейших действий.

— И что теперь? — спросил я.

— Составлю для Главы промежуточный отчёт, но окончательные выводы сделаю через некоторое время. Буду наблюдать за вами в рамках своих полномочий. На этом в данный момент всё.

Рениус остановил псиэм-запись и вдруг сказал, глядя мне в глаза:

— Всё совсем не так, как вам кажется.

— Что именно? — буркнул я, вставая.

— Вообще всё, — с этими словами квестор откинулся на спинку кресла и отвёл взгляд, давая понять, что беседа закончена.

Уладив днём срочные дела, к вечеру я пребывал в отвратительном настроении. Накопившееся негодование, внутренний кризис, о котором рассказывал Кас, и, наконец, встреча с мерзким стариком в плаще квестора серьёзно вывели из равновесия.

Рефлексируя, я понимал — произошло самое мерзкое из всего, что могло: во мне поселились сомнения, липкие, вязкие — в себе самом, но, что стократно гаже — в некоторых аспектах деятельности Конгрегации. О, ничего конкретного, так, смутные тревоги, но они-то и разъедают изнутри. Я подумал о десяти годах успешной службы с двадцатилетнего возраста, в течение которых не ведал сомнений и колебаний, прямо как мой паук. Придётся теперь разбираться с новыми нюансами собственного псиэма. И не только. Увы, чувствовал, что из-за моего состояния менее гармоничным стал и псиэм Араха. Симбионт, будучи теперь гораздо сильнее, тем не менее, заметно нервничал, ощущая, что со мной творится нечто странное.

Быть одному не хотелось. Поддавшись неожиданному порыву, послал псиэм-запрос Кассии. Она ответила мгновенно: ещё на месте. Захватив новоаркадское белое, я спустился к ней в кабинет.

— Ого, вот это неожиданно, — девушка кивнула на бутылку в моей руке. — Есть повод?

— Всё достало, ничто не радует. Кроме тебя, естественно, — ответил я, ставя вино рядом с фруктами, которые всегда лежали у Кассии на красивом подносе. — Хочу обсудить кое-что, ну и заодно позволить себе немного удовольствий.

Кассия загадочно улыбнулась, псиэм выдал неоднозначные смыслы. Я поспешил добавить:

— Нет, ты для меня не утешение, если так кажется. Я просто рад тебя видеть.

— Так не кажется, успокойся, — Кас тряхнула рыжими волосами. — И я тоже рада. К тому же, есть новости по твоей ферме.

— Отлично. У меня тоже есть. Но давай ты первая, — я открыл бутылку и разлил вино по бокалам, которые достала Кас.

— Если вкратце и самое главное, то там действительно множество ос, причём разных уровней, но больше всего н3. Не менее трёх десятков я различила точно, возможно, больше. Улавливается модификация — м4, но смутно и нечётко, сколько таких — не берусь сказать. Имеется активное слияние — кто-то прямо сейчас находится в инсекцикле. Несколько человек в ментальном симбиозе с насекомыми. Ощущения стремления и роста — это следы переходных этапов, но каких — по отголоскам не понять. Как-то так. Подробные выводы здесь, — девушка псиэм-всплеском передала отчёт. — Явно проводится некий эксперимент. Кое-что подтверждает слова о программе: будто задействована нейросеть, управляющая процессом. Но конкретнее — увы…

Кассия развела руками:

— Извини, если не смогла толком помочь. К сожалению, не уловила, что это за "цикл дозревания", о котором говорили на ферме.

— Да ты что, зачем же извиняться? — покачал я головой, поднимая бокал и вдыхая замечательный аромат вина. — Как раз спасибо, ты многое прояснила и подтвердила мои опасения. Какая-то осиная фабрика прямо, — я усмехнулся, просматривая переданные ею псиэм-данные.

Кассия взяла бокал и посмотрела на меня с лёгкой улыбкой:

— Тогда за нашу командную работу?

— С удовольствием! — я подержал немного вина во рту, наслаждаясь первым впечатлением и глядя, как красивые губы девушки касаются тонкой стенки бокала.

— Отличный вкус, — подмигнула Кассия, беря с подноса кисть крупного винограда, исходный сорт которого был когда-то завезён на Нова Рому с Земли. — И замечательное окончание служебного дня.

— Как, хочешь выгнать меня после первого же глотка? — шутливо возмутился я.

— Ни за что, — возразила девушка, уютно устраиваясь на диване и опираясь на мягкую подушку. — Во-первых, ты мне ещё ничего не рассказал. Во-вторых, одна я со всей бутылкой не справлюсь, и будет жалко, если такой аромат выдохнется.

— Достойные причины потерпеть моё общество, — я засмеялся, тоже садясь на диван и вновь наполняя бокалы. — Тогда слушай.

Опустив подробности воздействия, которое пришлось применить к инсектанту, чтобы получить некоторые сведения, я рассказал главное. Светловолосый "клиент" — иностранец по имени Надир Горв — признался: экоферма "Carne in crescita" является прикрытием для организации инсектантов и альсеид. Сказал, что ферму патронируют люди в администрации провинции Фармина, и это живо напомнило мне столичную историю, где заговор крышевала мэрия. Выдал под большим давлением путь, которым можно проникнуть на строго охраняемый объект. Когда мы перешли к сути того, что творится на закрытой территории, лишь выдавил, что это выход на новые уровни, но чего именно — поведать не успел. Это всё, что удалось вытянуть, прежде чем Горв, преодолевая инстинктивное сопротивление отпечатка сознания н1-осы, разорвал псиэм-ударом нейронные связи в собственном мозгу. Видно, остальная информация была столь секретна, что стоила даже такой цены.