Обменявшись сообщениями с Вэрмом, мы одновременно повели отряды по лестницам на второй этаж. Я послал предостережение жандармам убраться оттуда и ни в коем случае не доставать оружие. Наши "клиенты" обожали псиэм-приказами заставлять обычных людей застрелиться или убить кого-нибудь другого — это секундное дело, когда ствол уже в руках. Именно поэтому личные пистолеты ликторов были снабжены модулями, блокировавшими оружие, если владелец вдруг оказывался под чужой доминацией или даже кратковременным псиэм-влиянием.

Мои бойцы, вскинув "Очистители", рассредоточились по второму этажу комплекса, ориентируясь на псиэм-следы инсектантов.

Приятель из ищеек, приехавший лично, просигналил мне, что один из "клиентов" прорвался за сжимающийся круг и уходит на третий этаж, преследуя альсеиду. Возможно, двое других специально отвлекали ликторов.

"Вэрм, командуй на втором!" — выплеснул я и побежал выше, решив не дожидаться бойцов и ищеек. Чувствовал, что, если буду один, возможно, удастся обойтись малой кровью. Странная мысль, но…

На третьем рванул быстрее, чувствуя цель — след моей альсеиды. В периметре ощущалось мощное биение псиэма инсектанта — он успевал к ней первым.

Вокруг мелькали яркие витрины и голографическая реклама. Система оповещения надрывалась призывами немедленно, но без паники покинуть комплекс. Я бежал, не обращая внимания ни на что.

Столкновения мощных псиэм-атак накрыли меня разноцветными волнами. Внизу, на втором. Значит, Вэрм с ребятами схватились с "клиентами". Резкие хлопки "Очистителей", узнаваемые среди любых других звуков. Чьи-то крики. Фоном — чёткие псиэм-команды Вэрма бойцам, их сигналы друг другу.

Ещё одна волна противостояния. Здесь, на третьем, в дальнем углу. Резкое колебание следа Вивьен. Она под атакой!

Навстречу мне выплеснулся бисер осколков стекла огромной витрины. Салон игр виртуальной реальности. Сейчас там явно играли по-настоящему.

Я залетел в салон, обернувшись поверх лорики дополнительной волной псиэм-защиты. Секунды хватило, чтобы "срисовать" ситуацию. Инсектант — двухметровый альбинос в спецовке городской техслужбы — зажал девушку у одного из стендов ВР-автоматов и давил псиэм-волной, которой она пока противостояла. Его левая рука висела плетью — видно, альсеида успела хорошенько приложить. Но теперь ей явно некуда было деваться. Концентрированный псиэм-импульс мужчины, направленный в живот, сложил её пополам. Инсектант дотянулся правой рукой, схватил, дёрнул на себя, подставляя подножку. Вивьен потеряла равновесие, полетела на пол. Её защита явно дрогнула, хотя и ощущалась всё ещё невероятно сильной.

— Конгрегация очищения! — на бегу заорал я, чтобы отвлечь внимание. — Стоять, in nomine Rationis! [9]

Лишь на миг инсектант замедлил волну псиэм-атаки, которой намеревался ударить по альсеиде. Мне хватило, чтобы немного оттолкнуть его телекинетическим импульсом.

По сигналу псиэма капюшон моей lorica speculum вскинулся, сформировав шлем, оставивший лишь узкую прорезь для глаз. На нём вспыхнул красный scutum-знак [10] , сигнализирующий о максимальной защите.

Вовремя! Отпрянув от упавшей девушки, инсектант хлестнул по мне плетью псиэм-удара, соответствовавшей его двадцать лир, которые я успел замерить. Казалось, на оголённые нервные окончания по всему телу плеснули кипятком. Глухо зарычав и инстинктивно пригнувшись, мимоходом подумал, что без доспеха было бы совсем хреново.

Из-под рукава лорики, вниз по левой кисти, стёк чёрно-зелёный сгусток изменчивой живой ткани. Приняв естественную форму, паук быстро бросился вперёд, но тут же изменил направление, оттягивая на себя внимание альбиноса. Я отскочил в другую сторону и ударил псиэм-выплеском по замешкавшемуся противнику.

Его защита внушала уважение: колено, под которое я метил, слегка подогнулось, но верзила не рухнул, как ожидалось. Следующий импульс я направил в красноватые глаза, следящие за мной с ненавистью. Моргнул, вскинул руку к лицу. Превосходно! Стремительный бросок Араха. Резко дёрнулась беловолосая голова. Реакция потрясающая! Лишь две кровавые полосы на щеке прочертили острые конечности паука. Арах пролетел мимо и получил мощный псиэм-удар. На миг распластался чёрно-зелёной кляксой на бежевом полу. Я вновь ударил, отвлекая внимание. Краем глаза уловил, что с Арахом всё в порядке.

Что-то в движениях противника напоминало повадки н1-богомола. Неудивительно, что он столь силён. Симбиоз с богомолами самый опасный, нередко заканчивается смертью человека, но приз велик. Невероятные живучесть, реакция и мощь — что я и наблюдал сейчас.

Бить и бить! Не экономя сил, я продолжил атаки, выкручивая на максимум свою силу четвёртой ступени. Стремился превзойти себя. Лорика пылала под ответными ударами, окатывающими меня всё новыми порциями незримого кипятка. Восприятие помутилось. Ещё два прыжка Араха прошли почти впустую — кровь из несмертельных порезов хлестала на пол, но альбинос не обращал на это никакого внимания.