— Один, кстати, такой идёт к тебе прямо сейчас… Талантливый, судя по разнообразию его экспериментов.

Если до этого Кровь ещё позволяла себе слабость — тень былых чувств, то теперь всё оборвалось. Хаос не просто советовал. Он направлял её внимание на Саптаму. На того, кто уже однажды предал её. Надежда, вспыхнувшая на пепле прошлого, рассыпалась в прах.

— Я подумаю над твоими словами, — только и смогла выдавить Кровь, прежде чем серебристый смерч исчез, оставив её одну в пустых чертогах.

Она сидела на троне, сжав кулаки так, что из-под ногтей сочилась алая роса.

Он предлагал ей убить своего же избранника.

Но самое страшное — он мог быть прав.

Лаборатория Саптамы

В центре зала пульсировали четыре сферы с экспериментальными формами жизни, их мерцание отбрасывало причудливые тени на стеклянные колбы с реактивами.

Сам Саптама сидел за массивным прозрачным столом, заваленным пергаментами, кристаллами памяти и странными устройствами, напоминающими гибрид магических артефактов и нанотехнологических приборов. Его пальцы быстро скользили по голографической клавиатуре, максимально шифруя и дублируя неважное для отвлечения внимания и затирая основополагающие тезисы.

Короткий разговор с Кровью всё не шёл у него из головы.

Когда вознёсшийся вновь посетил бывшую покровительницу, та была отчего-то сильно зла. Не просто раздражена — яростна.

«Неудачное время выбрал», — успел подумать Саптама, прежде чем попытаться исчезнуть, но был остановлен холодным голосом.

— Предательство меня, как покровительницы, я ещё могла бы простить. Но то, что ты отдал на поругание собственный мир…

Саптама усмехнулся.

— Такая принципиальность была бы понятна, если бы вы сами из раза в раз не менялись песочницами, тасуя их не хуже карт в колоде. Каждый из вас столько раз предавал свои миры, что уж простите, но чья бы божественная сущность мычала…

Но Кровь лишь покачала головой:

— Ты не поймёшь… никогда, — покачала головой Кровь, кровавой лентой касаясь щеки Саптамы, — безмерно талантливый, и столь же безмерно беспринципный. Пока одни готовы уничтожить мир ради собственного вознесения, другие готовы уложить на алтарь себя и собственную кровь ради спасения мира.

— Мёртвым я миру ничем не помогу! — пожал плечами Саптама. — Предпочитаю не идти на столь радикальные шаги.

— Иногда нужно не единожды умереть, чтобы возвыситься, но тебе этого не понять. Именно поэтому мой ответ «Нет!» Предавший однажды, предаст вновь.

Тогда Саптама ушёл, размышляя, что Кровь оказалась ни разу не рациональной в соответствии с собственными жизненными идеалами, а уж чересчур идеалистичной. Но сейчас, занятый рутинной работой, освободившей мозг для размышлений, он вдруг подумал, что неправильно всё истолковал.

«Что, если у неё припрятан туз в рукаве? Ведь, зажатые в угол соглашались и на худшие предложения».

Какова вероятность того, что она смогла получить Возвысившегося за сколько?.. Чуть менее, чем за семь сотен лет после предыдущего кандидата. Остров ведь не вызывали. Да и как бы вызвали, если Обитель лежала в руинах?

А ведь и правда лежала… Саптама вспомнил, как совсем недавно ему пришёл вестник с просьбой помочь в восстановлении места обучения кровных магов. Тогда Саптама отмахнулся от вестника, как от назойливой мухи. Мало ли в мире энтузиастов, возомнивших себя мессиями. Но сейчас Саптама попытался вспомнить, кем же был подписан вестник…

А он не был подписан. Веретено передало всего одну фразу: «Обитель нуждается в вас, как вы когда-то нуждались в ней!»

«Когда же это произошло? — задумался учёный. — До или после уничтожения адамантиевых маячков для открытия порталов техносов?»

Его пальцы взметнулись над голографическим интерфейсом, вызывая сложнейшую модель вероятностей.

Пальцы мага крови вызвали голографический экран и принялись вводить переменные в сложнейшую математическую модель. На сей раз одним из основных факторов было время. Причём действовал Саптама от обратного. Он собственноручно ввёл искомый результат «Возвысившийся» и после позволил модели самостоятельно подобрать вероятности событий, при которых было возможно подобное.

Понимая, что быстрого результата ждать не придётся, учёный продолжил свою работу, заодно поглядывая на четыре формы жизни, всё ещё не сдающиеся в созданных для них условиях.

Внезапно для него произошло сразу два события: математическая модель вероятностей вдруг запестрила морем ошибок, противоречащих друг другу и выдала вердикт: «Построение вероятного сценария завершено».

Вместе с тем безжизненный голос искусственного интеллекта произнёс:

— Возвысившийся Саптама, ваш контракт с фракцией техносов разорван в одностороннем порядке. Все результаты работы за период контракта являются собственностью фракции. Вы обязаны покинуть чертоги фракции в течение одной минуты, иначе будете аннигилированы.