Первым из европейцев берега Венесуэлы увидел Христофор Колумб во время своего третьего плавания (1498–1500 гг.) в Новый Свет.

Вскоре сюда прибыли испанские корабли. В лагуне Маракайбо они увидели индейские хижины на сваях, соединенные между собой мостиками. Одному цз мореплавателей, итальянцу Америго Веспуччи, они напомнили итальянский город на воде – Венецию, а по–испански – Венесуэлу. Маленький индейский поселок он назвал Венесуэлой. Позже так стали называть всю страну.

Высоки горы, обширны равнины, непроходимы леса Венесуэлы. На западе страны, между высокими горными хребтами Сьерра–де–Периха и Кордильера–де–Мерида, лежит обширное, но неглубокое озеро Маракайбо, самое большое в Венесуэле. Берега озера так густо заросли тропическими лесами, что по ним трудно пройти даже с топором. Здесь, под водой находятся богатейшие в мире месторождения нефти.

Хребет Кордильера–де–Мерида в самой высокои части достигает более 5 тыс. метров и покрыт вечными снегами и ледником. Он тянется с запада на восток вдоль берегов Карибского моря. Горы здесь невысоки, но часто бывают сильные землетрясения. Столица Венесуэлы город Каракас был в прошлом несколько раз разрушен до основания.

Почти все реки, сбегающие с гор Венесуэлы, несут свои воды в Ориноко – третью по величине реку Латинской Америки. Ориноко и ее притоки – это единственные надежные пути в непроходимой сельве – тропическом лесу. Испанские завоеватели много раз пытались подняться вверх по Ориноко и ее притокам, чтобы найти легендарную

Эльдорадо – сказочно богатую страну, где на берегах рек лежит не обычный, а золотой песок, а в горах не счесть россыпей алмазов, изумрудов и рубинов.

В действительности Эльдорадо никогда не было на свете. Большинство искателей приключений погибали в сельве. Они не могли найти обратного пути и увязали в болотах, становились добычей крокодилов, умирали от укусов ядовитых змей и скорпионов.

Завоеватели–испанцы плыли вверх по Ориноко до большого скалистого порога, у которого река раздваивалась. Основной поток шел на северо–запад, к Атлантическому океану, меньший поток – река Касикьяре – поворачивал на юг, к Гвианскому плоскогорью, краю золота, алмазов, драгоценных камней. Но сельва скрывала свои сокровища от жадных европейцев.

Гвианское плоскогорье – край золота и драгоценных камней

Гвианское плоскогорье поднимается к югу от Ориноко и занимает почти половину страны. Человеку непросто проникнуть в эти места. Путь преграждают обрывы высотой в 2 тыс. метров, глухие тропические леса. Именно здесь происходят события романа А. Конан Дойля "Затерянный мир". До сих пор там сохранились места, где не ступала нога человека.

Еще со времен испанских завоевателей жила легенда о том, что где–то на Гвианском плоскогорье есть огромный водопад, падающий "прямо с неба". Долгое время это считалось вымыслом индейцев. Но в 30–х гг. американский летчик Джимми Эрджели, пролетая на самолете над отвесными скалами, увидел гигантский водопад. Огромный столб воды и пены с диким ревом низвергался, казалось, из–за облаков. Его назвали "Сальто Анхел" – прыжок ангела. Лишь в 50–х гг. удалось установить, что высота этого водопада – 1054 м, то есть он в 21 раз выше Ниагарского.

Возможно, индейцы не ошибались, рассказывая испанцам о кладах страны Эльдорадо. Гвианское плоскогорье богато разными видами полезных ископаемых, не только золота и серебра. Чуть ли не целые горы здесь состоят из высококачественной железной руды, то есть почти из чистого железа. Есть там месторождения руд меди, олова, вольфрама, цинка, свинца, сурьмы, бокситов, горного хрусталя, изумрудов, рубинов.

На реке Парагуа и ее притоках найдены алмазы. В 50–х и 70–х гг. 20 в. во время "алмазной лихорадки" в тропические дебри ринулись тысячи старателей, искателей богатства и счастья. Многим действительно повезло. Теперь золото и алмазы на Гвианском плоскогорье добывают государственные компании.

Большинство венесуэльцев – потомки испанцев и басков, индейцев и негров. Народ страны унаследовал черты культур этих народов, их обычаи. В языке венесуэльцев есть и испанские, и индейские, и африканские слова.

Испанцы научились у индейцев способам рыбной ловли, приемам охоты на диких зверей. Их потомки метисы спят в гамаках, ловят скот с помощью лассо, путешествуют по рекам в пирогах и каноэ. Венесуэльские мамы рассказывают детям индейские сказки. Любимый народный танец "маре–маре" произошел от старинного индейского ритуального танца в честь божеств Ягуара и Луны.

У черных африканских рабов венесуэльцы научились добавлять в разные блюда кокосовое молоко, готовить из бананов разные лакомства. Дети в Венесуэле любят сказки африканцев про Дядюшку Кролика и Дядюшку Ягуара. Любимый в стране праздник дьявола и чертенят пришел из Конго.

Испанцы принесли в страну свое умение строить дома и города, свою страсть к петушиным боям и боям быков.

Пятая часть всех венесуэльцев живет в столице страны – Каракасе. Название этого города означает "долина поющих птиц". Город лежит в долине между двумя горными хребтами. Горы защищают его и от холодных, и от жарких ветров, поэтому Каракас называют "городом вечной весны". От него до побережья Карибского моря всего 13 км, но туда ведет настолько извилистая дорога, что не всякий пассажир спокойно переносит несколько сотен ее поворотов.