Уклонившись от выпада, я разрываю дистанцию и выхватываю из ножен свой меч. Использовать его силы не собираюсь, иначе поединок быстро закончится. Хочется немного позвенеть клинками.

Я даже снимаю астральную броню, чтобы уравнять наши шансы. Так будет интереснее. Ильдар усмехается и делает короткий поклон. Офигеть, он и правда неплохо чувствует Астрал, раз понял, что я убрал броню.

Мечи встречаются друг с другом, высекая искры. Суворов давит, упираясь ногами в землю и стискивая зубы. Я обвожу его клинок своим и наношу удар по ногам. Соперник вовремя отскакивает и снова бросается на меня.

Поединок становится гораздо увлекательнее, чем до этого. Ловлю себя на том, что улыбаюсь, а Ильдар улыбается в ответ. Мы оба охвачены азартом схватки, и никто не хочет отступать. Мечи звенят без перерыва, моё дыхание становится всё тяжелее, несмотря на усиление тела маной.

Достойный противник, и мне это нравится.

В какой-то момент я перехватываю инициативу и начинаю теснить Суворова. Он не сдаётся, но шаг за шагом вынужден отступать. Собрав остатки сил, он пытается пойти в контратаку. Отразив удар, заставляю Ильдара оступиться и приставляю клинок к его горлу. Мы оба замираем, тяжело дыша.

— Сдавайтесь, — говорю я.

— Нет, — хрипит в ответ Суворов.

— Предпочитаете погибнуть?

Помедлив, он качает головой, едва не порезавшись горлом об мой меч.

— Нет. Я не сдаюсь, барон Зверев, но признаю поражение.

— Здесь есть разница, я понимаю. Вы сражались достойно, — говорю я, убирая клинок.

Ильдар отходит на шаг. Георгий выходит вперёд и открывает было рот, чтобы объявить итоги поединка, но бретёр резко вскидывает руку, призывая к молчанию. Выровняв дыхание, он говорит:

— Дуэль окончена. Барон Зверев одержал победу. В качестве награды он получит то, что было обещано, самую ценную из моих вещей! Родовой меч, имя которому — Буйный.

С этим словами Суворов встаёт на одно колено и двумя руками протягивает мне свой меч. Но, прежде чем я успеваю что-нибудь сказать, он продолжает:

— Однако я вынужден отдать вам, барон Зверев, кое-что ещё. Гораздо более ценное, чем этот меч.

— О чём вы? — спрашиваю я.

— Я отдаю вам свою верность. Готов поступить к вам на службу и выполнять любые приказы до тех пор, пока я не смогу вернуть свой меч в честной дуэли.

— Встаньте, Ильдар.

— Вы принимаете мою службу? — он поднимается и смотрит мне в глаза.

— Послушайте, в этом нет необходимости. Как я сказал, вы сражались достойно. Честное слово, вы стали одним из лучших моих противников. Поэтому я готов вернуть ваш родовой меч прямо сейчас, без всяких условий. В знак уважения, — объясняю я.

Суворов, усмехнувшись, качает головой и говорит:

— Нет, барон, я не могу так поступить. Таков мой путь и путь моего рода. Мой отец был бретёром, мой дед был бретёром, и все мои предки шли этой дорогой. Мы всегда были независимыми наёмниками, но никто не знал, что у нас есть одно правило. Если нас дважды победит на дуэли один и тот же боец, мы обязаны отдать ему свой родовой меч и служить до тех пор, пока не сможем вернуть меч. Такова наша семейная клятва, таков наш путь, и я не отступлю от него.

— И что будет, если я откажу? Вы будете сидеть у порога? — спрашиваю я.

— Именно так. Если прогоните меня, я буду жить в лесу на ваших землях. Если прогоните из своих земель, я буду жить возле границы. И тренироваться до тех пор, пока не смогу вернуть свой меч, — отвечает Ильдар.

Немного подумав, я забираю его оружие вместе с ножнами, а затем крепко пожимаю бретёру руку и говорю:

— Не нужно так мучать себя. Вы приняты, господин Суворов. Уверен, что для столь искусного бойца, как вы, мы обязательно найдём достойную работу. И вы сможете вернуть свой меч, тем или иным способом.

— Спасибо, ваше благородие, — кланяется Ильдар.

— Ну а теперь, как мы и собирались, давайте обедать! Я хочу отметить не свою победу, а то, что ко мне на службу поступил столь благородный и сильный человек, как вы, — говорю я, и мы вместе с секундантами направляемся в сторону дома.

Во время обеда мы с Ильдаром много разговариваем. Первым делом я хочу выяснить, каким образом он узнал, что у меня есть связь с Астралом.

— Я обладаю превосходным чувством магии, ваше благородие. Астральная энергия это не мана, но её я тоже способен чувствовать. Я предположил, что вы используете именно эту силу ещё во время первого поединка. И поэтому практиковался, увеличивая свою чувствительность к ней. А когда мы снова встретились, я убедился, что вы владеете именно астральной энергией, — отвечает Суворов.

— Вот как. Впечатляет. А какими ещё навыками вы обладаете, кроме боевых? — спрашиваю я.

— Я неплохой следопыт, умею выживать в дикой природе, охотиться и рыбачить даже голыми руками. Я хорошо командую людьми, в своё время я руководил группой наёмников и обучал гвардию одного дворянина на Дальнем Востоке. Так что обладаю навыками строевой и боевой подготовки. А ещё я играю на гитаре, — с улыбкой добавляет Ильдар.

— А вот это интересно.

— Гитара? — удивляется бретёр.

— Нет. То, что вы способны обучать солдат. Вы можете помочь собрать надёжных людей для моей будущей гвардии?