Все в зале, кроме Анастасии Фёдоровны, склоняются в поклоне, пока Александр Николаевич проходит к трону и садится на него. Положив руки на подлокотники, император жестом призывает к тишине, хотя все и так молчат, после чего произносит:

— Добрый день, дамы и господа. Сегодня мы собрались, чтобы воздать заслуженные почести отряду из ордена Стражей, который именуется Багровыми Стражами. Во время случившейся несколько дней назад бури они проявили героизм, достойный лучших сынов и дочерей Российской Империи. От лица государства и от себя лично я благодарю вас всех.

Александр Николаевич смотрит мне в глаза и кивает. Этот кивок значит больше, чем можно подумать. Далеко не каждый удостаивается его от императора

— Рады служить, ваше величество, — отвечаю я, и остальные Стражи эхом повторяют за мной.

— Я горжусь, что в нашей стране есть такие люди, как вы. Барон Зверев, подойдите.

Стуча начищенными парадными сапогами, я приближаюсь к трону. Император встаёт и спускается по бархатным ступеням мне навстречу. К нам подходит слуга, перед которым на бархатной подушечке лежит украшенный драгоценными камнями орден. Он имеет форму креста, а в центре изображён двуглавый орёл. К кресту прилагается цепь со звеньями в форме щитов — в торжественных случаях орден полагается носить на шее, но можно снять с цепи и приколоть на грудь.

Александр Николаевич берёт орден и говорит:

— За заслуги перед Родиной и отвагу при защите столицы объявляю вас, Андрей Алексеевич Зверев, кавалером ордена Золотого орла.

Я склоняю голову, и Александр Николаевич надевает орден мне на шею. Звучат восторженные возгласы и аплодисменты. Сам император, отойдя на шаг, тоже аплодирует. Я не могу сдержать улыбку — хоть мне и не требуются награды, чтобы осознавать собственную значимость, всё-таки приятно, когда твои заслуги признают. Да ещё и на таком высоком уровне.

После этого я отхожу от трона, а император по очереди подзывает всех остальных Багровых Стражей. Называя каждого по имени, он вручает им медали «За защиту Петербурга», а несколько человек, включая Георгия, Ларису, Сыча и Бороду, дополнительно получают медали «За храбрость».

В конце награждения в честь Багровых Стражей звучит торжественный гимн, после чего нас угощают шампанским, и на этом церемония заканчивается. Когда выходим из дворца, я говорю:

— Ну что, друзья, это надо отметить! Что скажете?

— Да-а! — звучит слаженный возглас.

— Ресторан уже забронирован. Едем! — указывая направление, объявляю я.

Празднуем мы до вечера, но допоздна не засиживаемся. На завтра запланирована жесткая тренировка — отправимся в Крепость ночи, чтобы продолжать совершенствоваться.

Да, мы заслужили награду, и теперь нас считают самым элитным отрядом ордена в Российской Империи. Только это не значит, что можно остановиться в развитии и почивать на лаврах. Наоборот — к элите предъявляются особые требования, и даже, чтобы просто поддерживать звание лучших, надо много трудиться. А, чтобы стать ещё круче, трудиться надо вдвое больше.

В общем, следующим утром мы с рассветом отправляемся в Крепость ночи. Только Лариса остаётся в поместье, чтобы продолжать подготовку к свадьбе. Сегодня ей надо встретиться с флористами и выбрать букет, а затем отправиться на примерку подвенечного платья.

Разделившись на три группы по двадцать человек, мы устраиваем соревнование — отправляемся в разные разломы. Какая группа первой зачистит свой разлом, та и победила.

Одну из групп возглавляю я, другую — Мрак, а третью офицер из нового состава с позывным Грех.

Настоящее имя Греха — Роберт Миллер. Его отец был англичанином, а мать — дагестанкой. Такое вот интересное сочетание кровей.

По сути, Багровые Стражи превратились в несколько отрядов, объединённых общим названием. Да и количество добытчиков тоже увеличилось — многие ветераны ордена захотели пойти ко мне на службу. Я уж не говорю о том, что у нас появились механики, оружейники, работники столовой и другой гражданский персонал.

Теперь меня даже стали в шутку называть барон-командор. Хотя в каждой шутке, как говорится, есть только доля шутки. Потому что Багровые Стражи начинают тянуть на полноценное отделение ордена.

Зачистка разлома проходит весело. Нам противостоят в основном демоны, сражаться с которыми гораздо интереснее, чем со многими другими монстрами, потому что демоны обладают интеллектом.

Зачистив все области разлома, мы с группой добираемся до сердца, которое охраняет парочка церберов и несколько рогатых ублюдков, вооружённых булавами из адского гранита.

— Постарайтесь не сломать их оружие. Адский гранит дорогой, а изделия из него — ещё дороже. Нам за эти дубины кучу денег отвалят, — говорю я.