Но это было только началом. На Алтае места не только дикие, но и опасные. Кроме местных князьков, с которыми можно договориться, в регионе обитают джунгары, считающие эти земли своими. Пусть там никто и не появляется, помимо ханского баскака раз в пять лет. Значит, ставить завод попросту глупо. Сначала надо организовать целую войсковую операцию, подчинив близлежащие земли, поставив острог, а лучше цепь крепостей, а потом разворачиваться. На такой манёвр у меня нет ни времени, ни денег, ни людей. Ещё надо учитывать, что между Россией и Джунгарией сейчас происходит сближение. В Урге сидит не только наш посланник, но и построен огромный торговый двор, откуда идут китайские товары. В свою очередь, джунгарский посол обосновался в Астрахани. Ему так удобнее, заодно к братьям калмыкам поближе. Мы вроде договорились о совместных действиях против китайцев, вернее династии Цин.

Я жду только новостей из Албазина. Если мы выстоим, то наши новые союзники по-любому влезут в конфликт с маньчжурами. Эта война неизбежна, потому что хозяева Китая постепенно выдавливают ойратов из Монголии, часть которой они уже захватили. И им не нужны сильные соседи. Точно так же маньчжуры нацелились на второе ойратское государство — Хошутское ханство, расположенное в Тибете и Восточном Туркестане. Я смог помирить обе страны через своего вассала — тайшу Аюку. Правители наконец осознали, что их главный враг — это империя Цин, которая просто ждёт удобного шанса для атаки. Пришлось отправить на восток немало пороха, пушек, ружей и ядер. Ещё и три десятка инструкторов из калмыков, которых мы быстро подготовили. В первую очередь это артиллеристы. Думаю, маньчжурских товарищей вскоре ждёт немало сюрпризов. Уж чего-чего, а воевать ойраты умеют.

Нет, в будущем мы приберём себе Алтай. Скорее всего, я просто куплю эти земли. Война обойдётся гораздо дороже. А сэкономленную разницу лучше потратить на создание инфраструктуры. Особенно грамотной обороны. Ведь когда джунгары узнают о серебре, то волей-неволей поддадутся искушению забрать себе заводы. У меня надежда, что к тому времени они ослабнут из-за войны с сильным противником. В моём времени так и случилось: маньчжуры сначала нанесли ойратам ряд поражений, а потом просто устроили геноцид. Выиграли от этого русские и казахи. Мы получили богатейшие земли, ставшие огромной подпиткой для казны. А дикие степняки просто сохранились, как народ, вырвавшись из многолетнего рабства. Все эти сказочки про былинных батыров, великое казахское ханство и прочие достижения их цивилизации — враньё. В 1685 году они рабы, не имеющие даже своей нормальной орды, я уж молчу про государство. А некоторые казахские племена являются вассалами Бухары и калмыков. Но речь сейчас не о придуманной истории закомплексованных соседей.

В итоге небольшой совет в лице меня, Лихачёва и Протасьева постановил, что лучше руду переправлять на Урал и там плавить серебро. Помнится, в моём времени именно так поступил Демидов, а он умел считать деньги. Значит, на определённом этапе было выгоднее возить сырьё за две тысячи вёрст, чем разворачивать производство на месте. Нам повезло, что уже начал работать УГМК, где была создана специальная бригада, которой вменялось получить стратегический продукт.

Не буду рассказывать все перипетии. Главное — в России есть серебро, и теперь я буду отталкиваться от этого. Пусть нас ждёт немало сложностей и затрат, и, скорее всего, придётся воевать. Уж всякий разбойный элемент из башкир, киргиз-кайсаков и прочих теленгитов придётся жестоко геноцидить. Они не дадут просто так возить караваны с серебром. Страшно представить, что начнётся, когда будет найдено золото на Миассе.

Я долго обдумывал этот момент и решил, что нельзя торопиться. В своё время Испания надорвалась именно из-за колоссальных объёмов привозимого из-за океана золота. А у Мадрида, вообще-то, под контролем ещё и главные месторождения серебра на планете, расположенные в Мексике. И всё равно экономика страны рухнула. Шутка ли, но богатейшая империя в истории человечества вынуждена была несколько раз объявлять о банкротстве. При этом её соседи, периодически пощипывающие идущие из Америки галеоны, развивались более динамично. В итоге именно экономики Голландии, Англии и Франции сейчас являются передовыми в мире. А Испания осталась далеко позади, не преодолев исторические вызовы. Нам такого не надо.

Поэтому для России в приоритете — насыщение экономики серебряной монетой. Да и медной тоже. Золотой проект будет законсервирован лет на десять–двенадцать. Лучше создать диверсификационную экономику, чем сейчас занят Совет министров. Нужно зарабатывать на чём угодно, а золото оставить про запас. Чую, что оно ещё пригодится. Если не мне, то потомкам уж точно.

— Где Семёнов? — выныриваю из затянувшихся размышлений и перевожу взгляд на возбуждённого Протасьева.

— Заболел, государь. Я оставил его под надзором лекарей в Казани. Ты же сам приказал, быстрее доставить вести, коли они будут. Но с Андреем Сергеевичем всё будет хорошо. Простыл он сильно, однако доктор божился, что через седмицу поставит его на ноги. А дорога ему противопоказана — сыро от реки и дождь шёл последние дни, — ответил министр.

Александр Петрович прекрасно меня знает. Поэтому вряд ли решил забрать себе лавры Семёнова. Значит, награжу нашего геолога чуть позже. Помимо шубы с царского плеча и земли вдоволь, отдам ему какие-нибудь монастырские мастерские. Это живые деньги, причём немалые. Ну и серебра отсыплю. Ха-ха! Заодно просватаю за Андрюху какую-нибудь девицу боярскую. У него с этим небольшой комплекс, хочет породниться со знатной фамилией. Я бы, наоборот, от них держался подальше. Сожрут ведь и не подавятся.

— Порадовал ты меня, министр. Тебя тоже ждёт награда. Доедем до Москвы, постараюсь удивить, — отвечаю просветлевшему лицом Протасьеву. — А пока тебя снова ждёт дорога. Езжай в Великий Новгород и проследи, что завод ставят по правилам. А то иной излишне старательный человек опаснее любого дурака. Я им там хорошо хвосты накрутил. Не удивлюсь, если новый губернатор решит отличиться и начнёт людей подгонять. Нам следующим летом нужны пушки, а не развалившиеся и перекошенные печи. Заезжай домой, семью повидай и давай на северо-запад. Мне же предстоит дорога в Гороховец, буду с нашими ткачами разговаривать.