— Без толку! — крикнул Зурн, считывая данные сканеров. — Их броня регенерирует!

Ренегаты ответили шквалом резонансных импульсов. Волны энергии разорвали корпус ближайшего крейсера герцогства, превратив его в облако плазмы.

— Отходим! — Денц вцепился в штурвал, уводя «Гром» за астероидный пояс. — Карий, где наши козыри?!

— В гиперпространстве! — он едва успел ответить, как пространство разорвалось, и в систему ворвались три линкора реликтов. На экране возник генерал Орлан, жующий что-то неопознанное.

— Слышал, тебе опять помощь нужна? — он хрипло рассмеялся. — Говорил же: за каждый линкор — по планете. Ты уже должен мне целую систему.

— Орлан, их щиты! — я проигнорировал шутку. — Как пробить?

— А ты спроси у своих новых друзей, — он кивнул на голограмму Эн, искина Древних, появившегося рядом.

Эн, его тело из светящихся нитей, протянул руку к панели:

— Активируйте протокол «Рассвет». Ваши дроны — лишь оболочка. Настоящее оружие внутри.

Карий ввел полученные коды доступа, и сотни дронов герцогства взорвались, высвободив сферы антиматерии. Вселенная на миг замерла, а затем чёрные щиты ренегатов рухнули, поглощённые сингулярностью.

— Теперь! — Орлан рявкнул, и линкоры реликтов выпустили гравитационные гарпуны, пронзив флагман. — Тащи их к чертям!

Но победа была мимолётной. Из гиперпространства вынырнули ещё десятки кораблей — на этот раз с эмблемой Синдиката.

— Предатели, — проворчала Верона, вскидывая снайперскую винтовку. — Думали, они залижут раны после Земли.

— Всё по плану, — я ухмыльнулся. — Сафира, твой выход!

На экране возникли силуэты кариотских «теней». Сафира, в новой маске с золотыми узорами, кивнула:

— Кариоты с вами. Уничтожайте членов синдиката, ключ — наш.

Подземный комплекс Нексуса

Пока ренегаты и Синдикат отчаянно контратаковали, Заяц вывел на экран сигнал: глубинное сканирование Нексуса показало аномалию под вулканическим плато — структуру из сплавов Древних.

— Там! — Мия ткнула пальцем в голограмму. — Энергетическая подпись совпадает с данными из «Спирали»!

— Дольф, десантная группа! — я бросил взгляд на сына. — Иван, с нами. Орлан, прикрой!

— Прикрою, — генерал хмыкнул. — Но учти: если сдохнешь, я заберу Селесту.

— У меня есть наследник!

— Тогда береги хотя бы его, раз сам лезешь на рожон.

— Орлан, зачем тебе столько планет? Вас же осталась горстка, и это с теми, кого я сам нашел, лежащими в стазисе.

— Запас карман не тянет, — осклабился хитрый лис. Но я чувствовал, что он переживает. Базы эмпатии качал не просто так.

Планета встретила нас кислотным дождём и землетрясениями. Скафандры шипели под коррозией, а датчики слепли от радиации. Храм, спрятанный под кипящей лавой, открылся лишь после того, как Z-13 вставил в выямку базальтовой плиты кристалл с данными ренегатов.

— Ловушка, — Мия провела рукой по символу в виде спирали, высеченному на стене. — Активная система защиты. Древние не церемонились.

— Тогда удивим их, — Иван зарядил бластер, но пол под нами внезапно разошёлся. Гигантские плиты сдвинулись, зажимая отряд в каменных тисках.

— Панель управления! — закричала Мия, указывая на терминал за решёткой плазмы. — Нужно отключить гравитационные якоря!

Z-13 рванулся вперёд, игнорируя ожоги от защитного поля. Его пальцы летали по клавишам, расшифровывая код, пока плиты сжимались, скрипя как челюсти древнего зверя.

— Готово! — он выдернул чип из слота, и механизм замолчал, оставив проход размером с воздуховод. Мы вошли внутрь, за гермодвери, и закрыли их.

— Ты живой? — я схватил клона за плечо. Его рука дымилась, синтетическая кожа сползала, обнажая арматуру.

— Пока функционирую, — Z-13 выдавил подобие улыбки. — Но советую спешить. Через десять минут здесь останутся лишь руины.

Команда двинулась вглубь, отражая атаки роботов-охранников. Пробивались с трудом. Каждый уже сменил не один боекомплект. Наконец, добрались до большого зала.

В центре на пьедестале из чёрного кристалла лежал «Ключ Вечности» — шар, внутри которого мерцали галактики.

Вот любят они пафос, вечно пьедесталы.

— Красиво, — прошептала Лира. — И очень опасно.

Шар «Ключа Вечности» пульсировал, отбрасывая на стены тени в виде спиралевидных галактик. Мы уже протянули руки к артефакту, когда воздух затрещал от статики. Наши сканеры зашипели, а нейросети выдавливали из себя предупреждения: «Обнаружена аномалия — квантовая сигнатура „Стражд-17“».