— Он жив?! — Мия отпрыгнула от пьедестала, доставая бластер. — Мы же разнесли его на молекулы на Оазисе!

— Не всё, что умирает, остаётся мёртвым, — из тени вышел Стражд. Его корпус, собранный из обугленного металла и голографических проекций, напоминал Франкенштейна эпохи Древних. Вместо отсутствующей руки торчал луч резонатора, а грудная пластина светилась шрамами от наших предыдущих схваток. — «Призрак»… восстановил меня. Для… последнего урока.

Z-13 шагнул вперёд, его оптические сенсоры сузились:

— Я читал ваши логи. Вы не просто андроид. Вы — интерфейс. «Призрак» управляет вами через дорвеи.

— Умён… для куска мяса, — Стражд повернул голову на 180 градусов, и вдоль стены поползли щупальца тёмной материи. — Но миссия важнее ремонта. Ключ будет наш.

Бой

Стражд двинулся рывком, исчезая и материализуясь в клубках чёрного дыма. Его луч рассек воздух, едва не разрезав Ивана пополам.

— Он использует порталы Древних! — закричал я, уворачиваясь от удара. — Мия, глушители!

Она швырнула EMP-гранату, но Стражд ловко поймал её и раздавил в руке. Искры лизнули его пальцы, не оставив царапины.

— Устаревшие трюки, — он выстрелил в Z-13. Клон рухнул, синтетическая кровь брызнула на базальтовый пол.

— Нет! — Иван бросился к двойнику, но Стражд уже схватил ключ. Его голос зациклился, как сломанная пластинка:

— Про-о-щай-йте, герцо-о-ог…

Жертва и обратный ход

Z-13, истекая жидкостью, поднял руку. В его ладони мигал чип, украденный у Стражда ещё на Оазисе.

— Я… встроил обратную петлю… в ваше ядро… — клон нажал на браслет. — Активация вируса «Сумерки».

Стражд задрожал. Его проекции поплыли, а щупальца материи начали пожирать собственный корпус.

— Ошибка… ОШИБКА… — он уронил ключ, пытаясь в последний момент выстрелить, но ствол заклинило.

— Бежим! — я схватил Ивана за броню. — Храм рухнет!

Мы выскочили на поверхность, когда за спиной раздался гул. Стражд, словно звёздный шторм в банке, взорвался, утянув за собой половину храма.

«Клыки Панакора»

Линкор «Селестийский Гром», орбита Селесты

Я ударил кулаком по голопанели, оставив трещину на экране с картой галактики. Красные метки стеллатских баз множились, как язвы. Дольф, Лира, даже Карий — все пялились на меня, будто ждали, что я выплюну очередной гениальный план. Один Z-13 ничего не ждал и чинился в капсуле. А я устал от их надежд.

— Хватит, — прорычал я, обводя взглядом мостик. — Гоняться за их флотом по всей Галактике — всё равно что ловить дым руками. Бьём в сердце. Панакор.

Тишина. Потом Верона фыркнула, скрестив руки:

— Ты с ума сошел? Их столица — это слоёный пирог из щитов, орбитальных платформ и флота, который…

— Который мы разнесём, — перебил я. — Потому что они не ждут удара по дому. Потому что мы наконец собрали весь флот. И потому что… — я ткнул пальцем в голограмму Панакора, где пульсировала метка, — там сидит их главный ИИ. Вырежем раковую опухоль — тело рухнет.

Иван, стоявший у штурвала, повернулся. В его глазах горело то самое упрямство:

— А если они подготовились?

— Значит, умрём громко, — я усмехнулся. — Орлан!

Голограмма генерала возникла из дыма сигары, которую он, как всегда, курил в нарушение всех протоколов:

— Опять в дерьме, герцог?

— Твои линкоры прикроют нас с фланга? А после боя дам теплую планету. С атмосферой.

— С атмосферой? — он хмыкнул. — Ладно. Но если сдохнешь, я заберу твоего сына в качестве компенсации.

Иван покраснел, но промолчал. Он уже научился не спорить с психами.

Подход к Панакору

Мы вышли из гиперпространства в двух прыжках от системы. Панакор висел вдалеке — чёрный алмаз, опутанный кольцами орбитальных крепостей. Их щиты мерцали, как паутина из света.

— Красиво, — пробормотала Мия, сканируя оборону. — И смертельно.

— По плану, — я кивнул Карию. — Запускай «Шёпот».

Он нажал клавишу, и сотни голограмм-кораблей рванули к планете. Дроны, сновавшие между ними, имитировали волновую активность. Стеллаты клюнули — их флот начал разворачиваться навстречу миражу.