— А вас не смущает рассуждать о том, что получит Рык в то время, как он находится в подобном положении? — удивилась Сира.

— Оу, это вы с непривычки, поверьте, я все сделал без злобы, и, к слову, очень радею за Рыка. — усмехнулся Айно. — Он очень сильно напоминает меня в молодости… Что ж, вот мы и пришли.

— Куда? — спросила Сира, стоя посреди сугроба в белой шубе. — Тут же ничего нет.

— Седьмой! — прокричал Айно.

И через секунду я услышал голос наставника.

— Бордовый, ты обещал.

— Да живой он, я аккуратно, — ответил наставнику Бордовый. — И крови я его не испил, как мы и договаривались,

— Готовы к перемещению? — не стал спорить наставник, которого я не видел, но его голос словно пронизывал пространство

— Готовы к чему? — спросила Сира, и ее голос пропал, а затем сознание начало покидать меня. Прежде чем уйти в небытие напоследок я услышал бормотание Айно.

— А мне всё-таки интересно, какова же на вкус твоя кровь?

Мир померк. Перенос прошел так же, как и в прошлый раз. Мое тело умерло, чтобы ожить где-то там, в империи, где будет проходить суд, а затем мне придется отдавать долги. Но это будет там, в Империи, а здесь последнее дуновение холодного ветра и мрак беспамятства.

Конец главы.

Интерлюдия.

Ночь, императорский дворец, зал, затерянный во множестве коридоров.

Айно Молох привычно раскладывал камни с искусной резьбой на поделенную на клетки доску. Игра в Пак-Шо не ладилась. И неудивительно, играть с самим собой задача нелегкая, но для мастера по Пак-Шо это было привычной забавой. Рядом на камне у столика грелся чайник с чаем. Мастер символистов так и не смог уснуть после боя, что произошел пару часов назад, и сейчас пытался успокоиться при помощи любимой игры. Удар в грудь ножом не оставил и следа, как и всегда, но тело болело. А самое страшное, что Айно почувствовал близкое, холодное дыхание смерти, о которой за долгие годы уже успел позабыть.

Вдруг дверь тихо скрипнула, и в зале практически бесшумно появился серый, усталый человек.

— Ваше величество, — привстал Айно, на что император лишь махнул рукой.

— Хватит, Айно, не издевайся, оставь все эти традиционные поклоны для приемов. Мы уже столько знакомы, а ты до сих пор придерживаешься этикета, — лениво проговорил император, идя к столу, а Айно сел обратно и поставил напротив себя и игральной доски небольшую фарфоровую чашу.

— Партию в Пак-Шо? — спросил Айно, наливая чай для императора.

— Можно. Как все прошло? — пригубил чай император и изумленно добавил. — И откуда такой чай?

— Рык наставнику подарил за перемещение. Я немного изъял, незаметно, с учениками надо делиться, — хитро улыбнулся Айно. — А прошло все хорошо, но я старею, ваше величество, и скоро не смогу выполнять свою работу.

— Причины? — вздернул бровь император и на его уставшем лице появились глубокие морщины. — В прошлый раз, после того, как ты завел свою речь о старости, город соседней страны был уничтожен, и что-то тебе не помешала старость.

— Сегодня в бою с Рыком я хотел поймать его нож ладонями, — печально выдохнул Айно. — Но поймал его лишь грудью. Рык быстрее меня, и если бы не мой дар, то…

— Айно, не забывай, кто вышел против тебя на бой, пусть не раскрывший всю свою силу, но проклятый, так что ты еще не стар, — ухмыльнулся император, делая первый ход в Пак-Шо. — Любишь ты, Айно, все сделать красиво. Поймать нож проклятого, что является мастером ближнего боя… Я тебе даже немного завидую.

— Что поделать, красота должна быть во всем. В жизни, в смерти и непременно в бою, — ухмыльнулся Айно. — Рык хорош, Горного Божка покалечил, подружился с Даргами, да и Мехмеда был готов убить, но сейчас он не способен противостоять их магии.

— Сильный был божок?

— Не знаю, ваше величество, но мне не нравится, что род Калибана потихоньку разрастается, — печально выдохнул Айно. — Не выльется ли это все в род, что станет пристанищем для проклятых? Проклятый Род?

— Он еще никого не принял, но будет интересно, если его род будет проклят. Тех детей он примет завтра, я настаивать буду, чтобы взял к себе и ручного монстра, пусть примет. Рина, торговка, кажется… Чем больше его семья, тем больше причин назвать Империю домом, а дом, как ты знаешь, защищать привычнее, чем чужбину. Ему бы своих детей завести, и не забывай еще про Кирсану, она должна стать его женой, иного пути у нас нет, — задумчиво проговорил император, делая первый ход в игре. — Что думаешь по его будущему отряду?

— Рано еще ваших отпрысков отдавать ему в лапы, — скривился Айно, понимая, что на радость императору в игре зашел в тупик. — Пусть сперва пройдет обучение на младшего командира, затем полгода на границе и тогда, может быть…

— У нас с тобой нет столько времени, — отпил чай из чаши император. — Болезнь прогрессирует, лекарь дает около двух лет мне, тебе чуть меньше, а меня уже сегодня пытались отравить.

— Кто? — оживился Айно.

— Средний сын, — вновь отпил из чаши император. — Вот что будет с Империей когда я умру?!