Монстр остановился и хихикнул.

— Какой смешной и глупый мальчик! Сколько тебе лет, что ты судишь по внешности? Я ужасен и знаю об этом. Но подумай, насколько красивы были люди, по чьей вине ты сюда попал?

Перед моими глазами предстало лицо Лоры Эйк — её зеленые глаза и неизменно мягкая улыбка. Ведьма. Убийца детей! А Август Лок? Что я подумал, когда впервые его увидел? Страшен в своём совершенстве, любая женщина пойдёт за ним пешком до края бездны и прыгнет в неё, не раздумывая, по первому же его требованию. Впрочем, от него я всегда ожидал чего-то подобного. По голове меня тоже он тюкнул, интересно? Судя по удовлетворению, разлившемуся по лицу незнакомца, мои мысли не были для него тайной.

— Вот-вот. — Он наклонил голову, будто собака, заметившая что-то любопытное. — Теперь ты мне дашь тебя подлатать? У меня тридцать лет собеседника не было, а тут бах — и сосед! Только безголосый совсем. Ну да это поправимо. Щас мы тебя оголосим…

Слово «оголосим» настолько меня ошарашило, что я даже не дернулся, когда чудовище подползло совсем близко, и его бледная рожа оказалась в ладони от моего лица.

— Парень, не шевелись, а то каюк.

Я не мог бы пошевелиться, даже если бы захотел. Ужас и омерзение превратили меня в каменный столб — искорёженное и жалкое подобие Великих Столбов Коррила, которым многие эпохи приносили кровавые жертвы на островах Лавра. Незнакомец одной рукой резко схватил меня за горло, а другую — прижал к кровоточащей ране на моей спине. Адская боль нахлынула и смыла обрывки сумбурных мыслей, оставив лишь долгожданную тьму.

Болевой шок — прекрасная вещь. Так я думал, боясь открыть глаза. Что мне померещилось в том тёмном углу камеры? Не помню точно, но определённо что-то ужасное.

— Ну, красавчик, теперь можно и побеседовать.

Радостный хрип убил надежду на то, что всё это было дурным сном.

— Кто вы?

К моему удивлению, голос действительно вернулся. Горло всё ещё саднило, но сносное самочувствие и, самое главное, звук снова были при мне.

— И как вы меня вылечили?

— Хе-хе, ну уж на это-то я ещё годен! Не настолько я поизносился, чтобы лежать бесполезным мешком навоза и сопеть, кляня жизнь во всю чешую.

— Вы вовсе не похожи на мешок. Хотя на человека тоже не слишком. Ой, извините.

Я вдруг смутился. Благодарность удивительно благотворно влияет на мое уважение к старшим.

— Да чего уж. Не человек я, ну и что с того?

— А кто тогда?

Любопытство — бич человечества, но моя единственная опора в самые трудные времена.

— Хмм… — незнакомец задумался. — Не знаю. Нет ещё названия для таких, как я. Я пока, видишь ли, единственный в своём роде.

— Меня Эрвин зовут.

Я всё ещё пытался соблюсти какие-то приличия.

— Врать будешь своей соплячке или гаду рыжему, который у тебя за начальника, — рассердился монстр.

Я вжался в стену, с удивлением обнаружив, что спина почти не болит.

— Вот такая нынче у молодёжи благодарность? Враньё?

— Извините, — снова сказал я, но, подумав, добавил: — Но ТЕПЕРЬ я — Эрвин. Только так и никак иначе. Это не ложь. Это моя новая жизнь.

Монстр, казалось, смягчился. Вот уж везет мне на эмоциональных собеседников.

— Забавный мальчуган, — заключил он. — Вредный, упрямый, логичный. Ладно, как скажешь. Тебе, разумеется, виднее. Тогда я буду… Тогда я… Напомни, как звать подземного червя на Увроне? Что-то я с этим подземельем немного того.

— Скрид, если память мне не изменяет.

— Тогда я — Скридус. Да. Зови меня так.

— Приятно познакомиться, Скридус.

— Да ладно! Приятно ему! Вон, дрожишь весь и смотришь мимо. Да кривись сколько влезет, я не обижусь. Чай, не твоя глазастая девка, чтоб губы дуть по всякой ерунде.

Я не успел спросить, что он знает о «глазастой девке» и «рыжем гаде», потому что дверь распахнулась, и рыжий гад появился сам.

— Воркуете, ребята?

— Я вас ненавижу!

— О как! — Август Лок поднял брови и хмыкнул. — Ладно, по дороге расскажешь. Хватай этого червевека… человяка… Проклятый Спрут!

— Скридуса, — подал голос монстр.

— Вот-вот, Скридуса. Стоп! — Начальник резко обернулся на голос и недоверчиво сощурился. — Оно ещё и говорящее?

— Сам ты «оно», скотина колдунская. Ты тоже, знаешь ли, только с виду человек.

— Будешь много болтать, станешь НЕ говорящим. За мной, мальчики, пора бежать. Нас тут больше не любят.

— И далеко я, по-твоему, убегу, дылда рыжая? — не унималось чудовище, указывая на свой червеобразный хвост.

— Действительно. Чего это я? Оставим тебя здесь. Эрвин, не сиди сиднем!

— Август, я прикован.

На моей правой ноге красовался стальной браслет, от которого к скобе в стене шла толстая, начищенная до блеска цепь. Мистер Лок внимательно рассмотрел конструкцию и щёлкнул пальцами. Цепь засветилась и зазвенела на такой высокой ноте, что у меня заложило уши. Зато металлический полукруг развалился надвое без всяких спецэффектов. Начальник ухмыльнулся.