— Ты что, всё забыл? Через час нас ждут на стрельбище.

— Каком стрельбище?

— Ты не помнишь, как вчера договаривался о соревнованиях по стрельбе?

Ох, мама мия, точно! Никола, паразит, растрепал всем на гулянке, что я неплохо стреляю, а наша компания на тот момент уже изрядно поддатая была, вот и… О-о… убейте меня кто-нибудь.

Через двадцать минут, умытый, безукоризненно одетый, причёсанный и слегка подлеченный Софой, я с пол-литром капустного рассола в желудке (больше ничего не влезло) садился в нанятые Николой сани. Удобно устроившись на сиденье, сразу откинулся в полулежачее положение, вытянул ноги, насколько это было возможно, и постарался с комфортом поспать ещё какое-то время, пока едем, но покайфовать мне не дали.

— Алекс, я понимаю, что ты приехал из Сибири и там, судя по всему, о приличиях не слишком заботятся, но прошу: если уж не меня, то не позорь хотя бы своих приёмных родителей. Им быстро доложат, как ты храпишь на весь Невский проспект, развалившись в нелепой позе рядом с великим князем. Да и в отношении меня ты бы мог быть более почтительным. Я сегодня утром отказал во встрече двум дамам, и всё ради того, чтобы поддержать тебя на стрельбище.

Вот же, блин, заноза! Но… он прав. Знакомых у меня в Питере среди аристократии уже достаточно много имеется, заметит кто-нибудь из них, как я в отключке с великим князем катаюсь, распишет потом «родителям» это непотребство в самых неприглядных красках, и «мамуля» мне (вот тут не может быть никаких сомнений!) все мозги прополощет. Конкретно так. Со вкусом и изяществом. Ну… как она это умеет.

Пришлось сесть прямо и осоловелым болванчиком уставиться в спину извозчику, но Никола не отставал:

— Что-то ты, мой друг, слишком вялый сегодня. Куда же подевался тот неистовый пиит7, что развлекал офицеров конного полка всю прошедшую ночь?

7пиит — устаревшее, то же, что поэт (прим. автора).

Я хмуро на него взглянул и с недовольством ответил:

— Упоил невинного юнца, и после этого ещё хватает совести задавать такие вопросы?

— Ха-ха-ха… Вот что меня в тебе всегда поражало, так это твоя способность признавать себя юнцом, когда тебе надо. Любой другой знакомый мне юноша даже от лёгкого намёка на его возраст непременно оскорбился бы. В Петербурге и четырнадцатилетние считают себя вполне взрослыми. А ты этим пренебрегаешь и готов сам называть свой возраст юным.

И что ему ответить? Наверно, моё излюбленное:

— Умом меня вам не понять, в меня вам нужно просто верить.

— О чём я и говорю: ты очень необычен. Порой мне кажется, изображая себя юнцом, ты всего лишь насмехаешься над окружающими, а на самом деле твой возраст поболее многих.

Хм… как-то неправильно разговор пошёл. Я в своём поведении всё стараюсь к молодёжи примазаться, а оказывается, некоторые даже из этого делают выводы о моём истинном возрасте.

— Ой, Никола, не бери в голову. Ты крутишься в среде аристократии и остальную российскую молодёжь ещё не видал, а она может… — тут моя мысль дала сбой, о чём хотел в конце сказать, как-то выпало из неотрезвевшей оперативной памяти, поэтому я постарался побыстрее закруглиться: — Да много чего она может.

Но Никола, ни секунды не сомневаясь, сразу отмёл мои предположения:

— Видал, видал. Разных видал, но такого, как ты, встретил впервые. Вот, например, ты столь свободно обращаешься ко мне на «ты», что я порой ловлю себя на мысли, а не с кузеном ли разговариваю.

Чёрт! А ведь это, Саша, прокол. За частым панибратством с Николой ты постепенно перестаёшь замечать сословную разницу современного общества. Но ведь вокруг не двадцать первый век. Так, как ты с князем общаешься сейчас, меж собой могут общаться только аристократы, равные по статусу, или… пусть и немного разные по статусу, но знакомые с детских лет. Вот же ёхарный бабай! Через все препоны разума из меня постоянно лезет культура общения покинутой реальности. Может быть, меня в той жизни перед переносом какой-нибудь толераст покусал? И в крови у меня теперь бурлит коктейль «Мы все равны! Мир, дружба, жвачка!»

Так… отставить похмельный стёб, делаем зарубку на будущее: раз Николе такое общение нравится, значит, оставляем его как базовое, а с другими великосветскими балбесами пока держим дистанцию. Пойдут на сближение — их выбор, нет — и бог с ними.

Меж тем Никола, наклонившись ко мне, нарочито нахмурил брови и спросил:

— Алекс, спрашиваю тебя прямо: ты случайно не мой неведомый двору кузен?

Пришлось, подыгрывая, театрально воскликнуть:

— О нет! Если бы ты был моим кузеном, мне об этом непременно доложили.

Князь опять весело рассмеялся:

— Я рад, что после ночных возлияний у тебя хватает сил на шутки.

Он ещё немного похихикал надо мной, но, видя, что я не реагирую, быстро перешёл на более серьёзные темы:

— Каково твоё впечатление об офицерах Конного полка?

— Нормальное. Ничего нового я не увидел.

— О-о, так ты часто пьёшь с гвардейцами? Прости, не знал, — попытался съехидничать Никола и опять с улыбкой на меня взглянул.

Я же, чтобы не остаться в долгу, посмотрел на него с превосходством, как на неразумного, и объяснил:

— Разве ты ещё не понял? Все вояки одинаковы, что гвардейцы, что армейцы.

При этом я окинул его мундир оценивающим взглядом, а затем продолжил:

— Разница у вас лишь в гоноре и в знании нюансов французского языка.

Великий князь, глядя мне в глаза, не нашёл что ответить, а я, немного подумав, постарался скрасить мои не слишком учтивые слова:

— А вообще, конногвардейцы мне понравились. Конечно, за один вечер о каждом из них представление трудно составить, но пока то, что я видел, неприятия у меня не вызвало.