— Был опыт?

— Да, конечно, я таких издали вижу. Конченных. Где-то куда-то его завело не туда, и все. Ты с этим поосторожней, старайся либо не лезть, куда не надо, либо держи себя в руках. А, ну ты еще и не контролируешь прыжок, поди?

Просто день открытий.

— Второе, я не знаю почему, но все время крутится, что часть из нас они используют как топливо. Не знаю. Косвенные признаки. Я видел, что часть исчезает. Без следа.

— Да. Мне тоже казалось, что даже здесь должно было быть значительно больше пленных.

— Ну вот, — закивал шагающий. — Вот, и у меня такие случаи были. Все время, когда к ним попадал, народ как-то исчезал из поля зрения. Ну и третье — смесь всего. Они расширяют сферу влияния, держат нас в спячке, потом присылают такого как ты, кто может проследить, выходят на новые миры, и так все продолжается. Вечно.

— Но как им удается набрать столько фанатиков?

— Да, — шагающий махнул рукой. — Это как раз самое простое. Если не спешить, иметь время в несколько поколений. Ресурсы, знания и иногда показывать чудеса, можно кого угодно воспитать. А еще у них есть навыки. Они как колдуны, точно тебе говорю. Не смотри им в глаза, просто убивай, потом следуй за ними и убивай снова.

Вот прямо хотелось остановиться, плюнуть на прячущегося колдуна, и порасспрашивать его побольше.

Но время поджимало.

— Вот он там, за переборкой. Открываю? — спросил я.

— А ты и двери умеешь открывать? Интересный навык, не слышал о таком.

— У меня есть помощники.

— Открывай, только не смотри ему в глаза!

Прятать глаза не пришлось.

Я почувствовал, как он уходит, и меня интересовало только одно — он прыгнул, потому что смог, или уничтожил себя в этом мире.

Поэтому я промедлил еще несколько секунд, вступил в помещение, посмотрел на валяющийся на палубе труп, и, просто для самоуспокоения, дал команду:

— Передать данные. Автономный контроль базы и ожидание команд. Всех, кто появится без приглашения — под арест и сдавайте нашим. И ждите меня.

Я взял для надежности шагающего за руку, надеясь, что физический контакт повысит шансы, и потянулся к несуществующей дорожке между звездами, галактиками и событиями, по которой уходил мой очередной враг.

'Память подобна населённому нечистой силой дому,

в стенах которого постоянно раздается эхо от невидимых шагов'

Джером К. Джером

Первое, что я сделал, еще даже не открыв глаза, — это нащупал колышки у себя на бедре.

Второе, — осознал, что моя рука, в которой я держал своего внезапного напарника, пуста.

Вдыхать было рано. Хуже всего, если противник затащил меня, или нас, в тупиковый мир. Специальное место, куда можно завести слишком настойчивых преследователей. Сам так делал.

Я открыл глаза.

Мой наездник лежал рядом, но еще не очнулся. Хорошо, когда быстро приходишь в себя. Много преимуществ. Плохо в этом только то, что ты пылесосишь всю боль мертвых миров, которую другие не чувствуют, потому что не успевают прийти в сознание.

Этот мир не был мертв. Трава, высокая луговая трава, в которой мы очнулись, давала надежду на то, что здесь и дышать тоже можно.

Я уже почти вдохнул, но неожиданно понял, что лежу на голом камне. Рассинхронизация картинки и тактильных ощущений. Провел рукой по траве, и ничего не почувствовал. Голая иллюзия.

Пара минут, чтобы определиться. А если противник, который должен быть где-то неподалеку, очнется быстро, то даже меньше.

Я лег обратно и закрыл глаза. Сеть есть везде. Надо только ее почувствовать. Мои ладони, лишенные имплантированных усилений, прижались к скале. Ровной гладкой скале подо мной. Камень тоже может отдать информацию, камень — это тоже сеть. Но придется дышать.

Вдох-выдох.

Я открыл глаза. Каменный пол, не скала, а огромные каменные плиты, выложенные по огромному залу. Сводчатые темные потолки, теряющиеся где-то в высоте. Маленькие двери с каждой стороны зала. Крохотные по сравнению с размерами самого внутреннего пространства.

Каменный трон, в центре, на постаменте.

Враг, с усмешкой смотрящий на меня, обнаженного, лежащего у подножия этого постамента, внизу, в трех огромных ступенях от трона. Он смотрел на меня не отрываясь, и неторопливо одевался. Его старый мир, где у него все наготове. Для его возвращения. Для того, чтобы встречать гостей. Особенно непрошенных.

«Не смотри ему в глаза».

Я отвернулся, и неожиданно понял, что даже это могу сделать с трудом. Место заставляло меня стоять смирно. Но я справился.