– Даже не думай – я этого ни за что не допущу! Ты будешь учиться здесь и станешь знаменитым художником. Я обещала тебе это и исполню свое обещание.

– Ой, Ева, как же я тебя люблю!

Девочка уткнулась теплой макушкой мне под мышку и обняла так крепко, что мне стало нечем дышать.

И я обняла ее в ответ!

Я всегда мечтала о младшей сестренке, о которой буду заботиться – и вот эта мечта стала явью.

Я ни за что не отдам этого доверчивого ребенка на растерзание ее папаше с мамашей и этой сволочи Ставосскому!

Делали ставку на Агнесс, а Дебора для них – лишь расходный материал.

Про этот Пансион воспитания послушных жен вообще ходят отвратительные слухи.

Но я не допущу, чтобы из этой светлой и чудесной Академии Дебора отправилась в мрачный застенок пансиона.

Я сама их растерзаю!

Кстати, о растерзании.

Мне удалось успокоить девочку, после чего мы отправились в столовку, которая больше напоминала пафосный ресторан.

А после, основательно подкрепившись местными особенными пирожными, каких не подавали ни в одной кондитерской города, отправились в галерею.

Дебора с огромной гордостью рассказала, что ее вступительную работу, то есть мой портрет, повесили в картинной галерее на выставке лучших картин учеников академии.

Я издалека заметила высокую фигуру светлого генерала в алом мундире и при красном плаще, который свешивался с одного плеча.

Эдриан стоял перед картиной, на которой были запечатлены мои небесные черты, и, кажется, ничего не замечал вокруг.

Скользнув по нему взглядом, я заметила перстень-печатку с фиолетовым камнем на среднем пальце его руки, и сразу же почувствовала, что это непростая вещь, в какой-то степени даже родственная мне.

Прикинув, насколько артефакт, появившийся у Эдриана, может быть мне опасен, я решила, что не очень.

Хотя вещица была весьма занятной.

И все-таки, сейчас мне совсем не хотелось с ним сталкиваться, поэтому мы с Деби тихонько покинули галерею.

Перед уходом я еще раз обняла сестренку, поцеловала, пообещала, что все будет хорошо и отправилась восвояси.

Но, к сожалению, улизнуть Эдриана не получилось.

Он поймал меня прямехонько перед тем, как я собиралась сесть в нанятый экипаж.

– Маркиза Адлер, судьба снова сводит нас в этом месте… – ослепительно улыбнулся бывший муж. – Очевидно, это неспроста.

– Я не верю в судьбу, генерал Сальваторе.

– Я тоже не верил. До тех пор, как не встретил вас, Ева.

– Кажется, я говорила, что не вижу необходимости нам с вами общаться неформально. Пожалуйста, соблюдайте дистанцию, генерал.

– С моим братом, я заметил, ты дистанцию не соблюдала, – с ревностью процедил Эдриан.

– Это никоим образом не должно вас волновать. Желаю вам дивного дня, генерал Сальваторе.

Дав ему понять, что разговор окончен, я нырнула в шелковистое нутро экипажа, и тут…

– Дивным он будет только, если будет озарен вашим сиянием, Ева Адлер.

Этот гад нахально влез в карету за мной! Да еще и нагло постучал по стенке, отчего карета тронулась.

Мы оказались один на один в полутемном, тесном и замкнутом пространстве.

– Я не позволяла сопровождать меня! – прошипела я.

– Нам нужно поговорить, Ева.

Удивительно, но его тон стал – сама серьезность.

– Мне не о чем с вами говорить, и я неоднократно это вам повторяла. Ваши безуспешные попытки навязать мне свое общество выглядят уже, по меньшей мере, жалко!

– Ты должна победить на отборе, – проговорил Эдриан, не сводя с меня очарованного взгляда своих сапфировых глаз. – Поэтому я расскажу тебе, что будет в последних трех испытаниях. На последнем тебе грозит смертельная опасность, потому что тебя хотят убрать. Но я обеспечу тебе свою защиту, Ева Адлер. Ты станешь Звездой Империи и моей женой!

Я впервые видела высокомерного и наглого генерала таким взволнованным.

– Спасибо, но мне не улыбается принять на себя ваше проклятье и заразиться мареновой чумой.

– Откуда ты знаешь про мое проклятье?

– Слухами земля полнится, генерал.

– Забудь о нем. Считай, что теперь его просто не стало! – выпалил Эдриан и невзначай коснулся своего нового перстня. – Теперь ничто не помешает нам быть вместе.

– Какое вместе? Я вижу вас третий раз в своей жизни.

– А у меня такое ощущение, как будто я знаю тебя давно... – проговорил он. – Стань моей женой, и я положу к твоим ногам весь мир. Это, ей-богу, выгодное предложение. Послушай, на следующем испытании, на балу…