На этом совещание закончилось, приоритеты понятны, стратегия с наступательно-оборонительной сменилась на активное противостояние с джао. Андрей Светлов несколько ошарашенно зашел к отцу после совещания и с порога упрекнул:

– Мог бы и посоветоваться, спросить, хочу ли я командовать…

Тот резко его перебил:

– Тяжелые времена требуют быстрых и правильных решений, ты сделал многое, в Межгалактическом союзе кроме тебя никто не справится, сейчас это главное направление. Джао попытаются вернуть такой немалый звездный сектор. Твоя задача – организовать флот и приготовиться дать достойный отпор.

– Извини, не подумал.

– Ладно, принимай флот, установку излучения доведут до производства наши ученые.

Работа закипела. Новая стратегия требовала новых действий, все осознавали – опасность никуда не делась, она притупилась, появился люфт во времени, и его нужно использовать с толком.

Свел понимал: следовало расширить Межгалактический союз, приняв в его состав тернаков и кибдиго. Ониб и мешаны – чисто номинальные цивилизации, никакой роли в звездной политике не играют. Можно попытаться потеснить джао в других звездных секторах, возможности есть. Пришло время возвращаться, спасибо президенту, что дал флот с отличным командующим, на которого можно положиться. Поэтому первым делом решил встретиться с Андреем.

У Андрея осталось двоякое чувство от назначения командующим: с одной стороны, хотелось в звездные просторы, с другой – тянуло к научной работе, за время, проведенное рядом с ядром планеты, вжился в образ ученого. Был ли он ученым или командующим, ответить не мог. Наверное, до конца не являлся ни тем ни другим, его тянуло к новизне ощущений, смене событий и движению вперед. Не нравились стабильность и консерватизм. Назначение командующим не самое плохое, что могло случиться. С маршалом можно сработаться, а тут и от него поступило предложение встретиться, на что он с радостью согласился.

– Заходи, командующий, Андрюшей тебя уже называть не могу, теперь ты главный оплот стабильности союза. Союза, который мы с твоим отцом строили и защищали, тогда еще не ведая, кто всем заправляет.

– Маршал, вы могли бы сказать, что просили назначить меня командующим.

– Нет, Андрей, не мог, сам узнал вот только что, на заседании. А ты что, не хочешь со мной работать? Если нет, неволить не буду, сейчас все и уладим…

Андрей почувствовал себя виноватым, видимо, нечаянно обидел маршала, которого искренне уважал.

– Прошу простить минутную слабость, со мной тоже никто не посоветовался, просто назначили, и все, вот я и подумал… Что касается дальнейшего, нет, не отказываюсь, с вами работать буду и сделаю все, что от меня зависит.

– Спасибо. Тогда оставим этот разговор в прошлом, давай обсудим настоящее и будущее.

Далее Свел рассказал о том, что произошло, как удалось отстоять союз и заставить убраться джао.

– Так вот, у меня сейчас в системе несколько пленных флотов, по сути, они не пленные, а на реабилитации. Конечно, они хотели бы вернуться в свои звездные системы и разобраться с джао, но сам понимаешь – это невозможно, нас слишком мало, а рас много. Джао формировали сектора влияния тысячелетиями, и быстро потеснить их не удастся. Думаю, теперь наше противостояние перейдет на новый уровень – начнет борьба за влияние над цивилизациями. И в этом противостоянии у нас шансов меньше, мы освобождаем цивилизации от контроля джао, сами же не порабощаем их по понятным причинам. В итоге кто мешает джао вновь установить контроль?

– Думаю, только мы.

– Правильно думаешь, только во всех точках соприкосновения мы не сможем контролировать такой процесс. Даже с гипердвигателями установить такое влияние непросто. Мы и сами долгое время жили под контролем джао и вот теперь освободились. Мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы сохранить на плаву цивилизации, не говоря уже о движении вперед. Только сохранить и наладить функционирование всех государственных институтов. И это при том, что я долгое время работал в правительстве, занимая должность сопредседателя, зная состояние дел и кадровый потенциал.

– Согласен, такая проблема есть, мы можем помогать цивилизациям, но подменять их не в силах.

– В таком случае исход один – деградация, нас мало, и всем помочь мы не сможем. Получается печальная картина: освобождение цивилизации от контроля джао влечет за собой деградацию – как технологическую, так и социальную.

– Никогда не думал об этом в такой плоскости, у вашей философии есть определенный смысл. Кибдиго заставила столкнуться с джао необходимость выживания. А джао увидели в нас потенциальных конкурентов, угрозу, итог – война.

– Война за свободу и существование нашей цивилизации. Мы смогли потеснить джао, теперь мы сильны как никогда. Джао не знают наших замыслов и думают, что мы начнем теснить и захватывать миры по всем направлениям. А нам это нужно?

– Отвечу определенно: жизненной необходимости в этом в настоящий момент нет. Пик горячего противостояния миновал, думаю, джао будут нас избегать, понимая, что мы сильные воины.

– Тут ты прав, нам остается только укреплять свои цивилизации и помнить – кроме нас влияния и контроля джао никто не ощущает. Наоборот, этих существ принимают и попадают под их контроль. Но, Андрей, при всех отрицательных моментах нужно отдать им должное. Цивилизации под их контролем развиваются и не воюют друг с другом.