– К чему такие условности, сам бы ей сказал?

– Свел, только что пришлось отчитать Андрея, в соответствии с субординацией она подчиняется тебе, тебе и давать приказ.

– Убедил. Когда Андрей возвращается?

– Он здесь, сам и ответит.

– Готов вернуться немедленно.

– Отлично, жду.

– Ну вот и все, сынок, собирайся в дорогу. Лею с собой возьмешь?

– Я ей давно об этом говорю, но возникают различные проблемы, теперь вот с отцом, как только он поправится, она прилетит.

– Ну что же, хорошо, зайди к матери, попрощайся.

Выйти из кабинета не успел, на связь вышла Лон и сообщила о приказе председателя Свела.

– В соответствии с приказом оставляю один крейсер до вашего прибытия, и, как только прибудут ваши специалисты, он вернется в строй.

– Удачи вам в серьезной операции, она очень важна для всех цивилизаций галактик.

– Я понимаю и сделаю все, что зависит от меня и моего флота.

«Моего, – подумалось Андрею, – она не вернется на должность заместителя председателя правительства, так и останется командующей, а может, даже заменит его».

Ситуация прояснилась, Лон могла действовать, никто ее не ограничивал, и она могла проявлять инициативу. Гоняться всем флотом по точкам выхода Измененных смысла не имело, главное – обнаружить точку, где Измененные остались, поэтому приняла решение отправить в эти точки по два-три корабля, в некоторые – по одному. Такая стратегия давала возможность охватить сразу весь сектор поиска и напасть на след беглецов, тем самым сократив время, которое Измененные могли использовать для ухода от преследования. Но и имелись слабые стороны – в случае боестолкновения. Однако в этой ситуации сохранение темпа важнее ударной мощи. Отдала команду капитанам кораблей не вступать в бой с противником, который превосходит их численно, а сразу сообщить, и к этой точке прибудут остальные. Все бы хорошо с такой стратегией, но прибыть мгновенно никто не сможет, на прыжок потребуется время. Несмотря на слабую сторону плана, все-таки решила применить его.

Решив организационные вопросы и оставив один корабль с флотом Просова, связалась с Андреем. Тот несколько удивился, надежда на то, что произошедшее можно считать наваждением, минутным увлечением, не оправдались, разворачивался роман с непредсказуемыми последствиями.

– Привет, Андрей, связь защищена, ты уже в курсе. Я остаюсь доводить операцию до конца и хочу, чтобы ты пожелал мне удачи.

– Привет, Лон, знаю, конечно, и поздравляю, ты справишься, я в тебя верю. От всей души желаю тебе удачи, – и было хотел добавить, что все произошедшее между ними можно считать наваждением, но нет, Лон его опередила.

– Спасибо, для меня очень важно, что есть кто-то, кому я небезразлична как сущность. Понимаю, как тебе непросто, но помни, я буду всегда рядом, вернее, мы будем рядом. Теперь я точно справлюсь и выполню задачи, поставленные передо мной.

Очень странная речь, если не сказать большего, скорее речь человеческой женщины, чем высокоинтеллектуального существа, не наделенного эмоциям. Или уже наделенного? Андрей не стал сейчас выяснять отношения, усугублять и без того трудное положение в личной жизни, поэтому ответил ожидаемо:

– Возвращайся скорее, я буду ждать тебя…

Лон ждала и услышала именно те слова, которые ей нужны в этот момент, слова от единственного существа, который ей небезразличен, с которым у нее была близость. Оставалась надежда, что она ему небезразлична. О том, что у Андрея жена, она старалась не вспоминать. Ревности к ней не испытывала, скорее всего, потому что не знала, что это такое. Понимала, что она соперница для жены, но статус любовницы ей не нравился, тогда кто? Ответа пока не находила, в общем и целом, прогрессировала в любовном вопросе и любовных отношениях.

Распределив корабли по секторам, дала команду стартовать. Скоро флот разлетелся во все стороны, сама Лон стояла у звездной карты, где отмечены все выходы флота Измененных. Предстояло решить непростую задачку – найти месте, где могли незамеченными уйти Измененные. Еще раз связалась с капитанами кораблей-наблюдателей и приказала внимательно осмотреть все системы.

«Как бы я поступила сама? Если бы уходила от погони и старалась увести погоню от базы, если таковая есть? Как?» Ответ напрашивался сам собой: в самом неподходящем месте для поиска, который бы максимально затруднял пространство, чем-нибудь забитое. Мусором, например. Просмотрев локации, нашла три таких точки.

Еще раз связалась с наблюдателями и уточнила все детали, однако напрасно, никаких следов Измененных не обнаружено. Она еще раз попыталась проанализировать их поведение.

«Никого не обнаружили, почему? Что они сделали? Как поступили? Скорее всего, сделали стандартный ход – затаились и ждали, пока мы не улетим. Улетели, дальше, нужно двигаться, лететь куда-нибудь, уходить в прыжок нельзя, сразу засекут наши наблюдатели. Вывод один: сейчас Измененные ползут на своих кораблях или корабле на обычных двигателях, следовательно, далеко уйти не могли».