В статьях, посвященных этому периоду с лёгким сожалением писали, что из мест, где дислоцировались армянские добровольцы, почти целиком сбежало мусульманское население. Даже не из-за реальных гонений, а из опасения мести с их стороны.

В начале мая начались попытки совместно с Италией и переброшенными в район Триеста с Галиполи частями союзников отбить у Австро-Венгрии Далмацию. Но получалось не очень.

Так, время на расслабленное чтение вышло. Пора исполнять обязанности «свадебного генерала».

Шоу с «венерианским дирижаблем» вышло зрелищным. Организаторы не стали спускать капсулу с ним с низкой орбиты, а разогнали её в стратосфере до гиперзвуковой скорости. Глазам едва удалось заметить в небе светящуюся даже днём точку, но камеры вывели увеличенные и обработанные компьютерами картинки на огромные экраны, установленные вокруг площади. Время от времени камеры переходили на замедленный показ и было видно, как от защитной капсулы отваливаются отдельные куски термической защиты. Алексей профессионально отметил, что реальное изображение «плазменного кокона», возникающего на таких скоростях, подменено приукрашенным компьютерным, но зрители охали и ахали.

Спускаемый аппарат постепенно замедлился. Затем начал использовать торможение парашютами, а под конец отстрелил остатки теплозащитной оболочки. Этот момент на экранах тоже трижды показали в замедлении, причём с разных ракурсов.

«Умеют всё же наши создавать зрелища!» — довольно подумал представитель клана Воронцовых. Ведь мало сделать что-то, во многом важно и сформировать правильную оценку сделанного. Англосаксы иногда перегибают палку, заявляя, что «впечатление и мнение о факте гораздо важнее самого факта».

«Нет уж, милые, было бы так, вы бы нас давно без хрена съели, уж с общественным-то мнением вы научились работать куда раньше нас!» — снова подумал Алексей.

Между тем аппарат начал постепенно менять форму, приобретая очертания сначала самолёта, а потом — и дирижабля. Технология «живой оболочки». Пока что её удаётся реализовать только с особыми пластмассами, пронизанными множеством миниатюрных ботов. Используя энергию реактора и окружающую атмосферу, как источник строительного материала, они постепенно увеличат размеры небольшого дирижаблика до настоящего «летающего города». Сам процесс займёт немало недель, но первый этап испытаний закончился в тот момент, когда аппарат замер на километровой высоте.

Раз он сумел это сделать на Земле, то весьма вероятно, что сумеет и на Венере, где и притяжение чуть слабее, и атмосфера плотнее. Если правильно выбрать высоту, то условия будут напоминать земные — атмосферное давление, почти такая же сила тяжести и температура двадцать-тридцать градусов по Цельсию.

При этом шастающие внутри оболочки микроботы будут постоянно её чинить, защищая и от утечки водорода, и от агрессивных веществ, например от серной кислоты. А в гондоле обоснуются первые венерианские колонисты.

Уф-ф, парадные функции завершены. Теперь можно вызвать такси и оправиться на завод Хруничева.

Что там происходило дальше? Ого, даже так?! Он и не знал, что 1 апреля Германия объявила «неограниченную войну на море» [138] . И не прекратила её, несмотря на угрозы президента Соединённых Штатов Вильсона, что в этом случае Америка вступит в войну на стороне Антанты.

Понять немцев можно. Как-то неожиданно для них всё начало «сыпаться». Болгария вступила в войну не на их стороне, а разведка доносит, что и Греция начала подумывать о том же самом. Да и Румыния хоть и вела переговоры о союзничестве с обеими сторонами, но требовала за своё участие как-то несоразмерно много. Вот им и пришлось рискнуть.

А между тем вдовствующая Императрица Мария Фёдоровна отправилась навестить датскую родню. Нет, не по Балтике. Сначала поездом через нейтральную Швецию, а оттуда самолетом в Копенгаген. Но сам факт почему-то заставил руководство Германии предполагать, что она поехала договариваться о вступлении Дании в войну на стороне Антанты. А это не просто добавление сотни-другой тысяч солдат, это и плацдарм для авиационных ударов по промышленному сердцу Германии.

Интрига закручивалась всё плотнее, и немцы снова решили не рисковать, а превентивно оккупировать Данию. И даже успешно заняли её материковую часть — Ютландию.

Правда, датчане не просто возмутились, они объявили войну Германии и довольно успешно отбили попытки десанта на островную часть Дании — Зеландию. Британия же потребовала от Норвегии «перестать торговать с Германией». Учитывая особые отношения норвежцев с англичанами, Алексей ничуть не удивился, узнав, что те не только моментально согласились с этим требованием, но тоже объявили войну Германии и Центральным державам.

«Чёрт!» — восхищённо и одновременно недовольно подумал Воронцов-младший. — «До чего же интересно будет почитать комментарии предка к этим событиям!»