Сложно винить в этом, когда ты ученый, честно работаешь на государство — через тебя проходят реагенты на миллионы долларов — но ты не можешь их применить без десятка подписей на жалкой бумажке, чтобы спасти любимую.

Отец Амелии стал воровать реагенты со складов. Разумеется, самих реагентов он не касался, не перевозил их со склада на склад и не прятал по пустующим помещениям. Зачем?..

Он делал хитрее: списывая инвентарные номера на неудачные (или вовсе не проведенные) эксперименты и завышал сырье и реактивы до верхних границ расходования.

Так что все продолжало лежать по своим местам — катализаторы, реактивы, ценные металлы — но уже не существовало по данным внутренней отчетности.

Когда армейские затребовали у лаборатории «погонщиков людей», решая какие-то политические задачи на поверхности, отец Амелии решил, что накопил достаточно, и недрогнувшей рукой провел ее первую эволюцию.

Амелия — это единственное ценное, что оставалось у ее отца. Амелия — смысл жизни, лучик солнца, напоминание о супруге. Напоминание о собственном бессилии, которое он поклялся никогда больше не допустить.

Разумеется, все прошло гладко. Отец сам занимался перевозкой реагентов и наполнением ванн, работая с «объектами» почти круглосуточно — военные получили своих «погонщиков» досрочно. Руководство выразило благодарность.

О «лишней» процедуре возвышения никто даже подумать не мог. Да и над кем ее проводить?.. За счет чего?..

Потом Амелия и ее отец много разговаривали — девочке пытались объяснить, как жесток мир, и что иногда следует действовать первой, а не терпеть боль. Амелия, впрочем, знала это на собственном опыте и ученицей оказалась понятливой.

Вместе они начали воровать совсем уж на широкую руку — Амелия «меняла память», заставляя забывать о пополнении и расходовании складов.

Это была необходимость — как, если не в лаборатории, занимающейся изучением возвышенных, не знать о парадоксальной бесполезности ментальных воздействий при недостаточном уровне таланта?

Самые опасные способности, напрямую копающиеся в мозгах, оказывались бессмысленными и бесполезными перед возвышенным на два уровня старше. Даже если у цели совершенно бестолковая способность — вернее, как раз таки если способность и вовсе бесполезная, зачастую взятая именно ради обороны от ментальных атак.

Семья из отца и дочери нацелились на четвертый-пятый уровень, после чего было решено уходить из лаборатории. Для тех лет — это было довольно круто. Это и сейчас уровень коммодора Ордена, на секундочку.

Вмешались обстоятельства.

Военные «вернули» партию «погонщиков людей», требуя немедленно доработать оставшихся в живых. Претензий не было — год-то «погонщики» отлично отработали. Но люди на поверхности — особенно завязанные на власть — начали расти в уровнях и обзавелись защитными амулетами. Оружие «требовалось доработать», то есть возвысить до «рабочих» уровней.

А как это сделать, если склады оказались практически пусты?.. Нет, для обычной работы исследователей там всего было вдосталь — но когда Амелия увидела десяток симпатичных девушек, «играющих» с двумя постовыми в коридоре — заставляя их то признаваться в любви, то драться друг с другом, то вытворять страшно смешные для зрительниц вещи…

Тогда-то и пришла тревога. Девчонка побежала в лабораторию отца — делиться сомнениями, как делала это всегда — чтобы выслушать мягкий, успокаивающий голос, который обязательно скажет, что все будет хорошо…

Но обнаружила опечатанные алыми лентами двери и грустного старикашку-китайца, представившегося мистером Чангом. Она знала эту фамилию — она была в верхнем углу всех самых угрожающих документов из плотной бумаги с рифленым гербом.

Амелии сказали, что отца убили. Диверсанты с юга.

Перед Амелией извинились, пообещали покарать всех причастных — недосмотревших за проникновением врага на секретный объект.

Амелию убедили, что люди, зверски пытавшие(!) родного папу, практически все пойманы и убиты. Но двое из них смогли прорваться и убежали на юг.

Ее отведут в незнакомое помещение — номер для командированных сотрудников. Дадут время, чтобы проплакаться и прийти в себя. Ее перемещения никто не станет ограничивать — но девушка понимала, что каждым ее шагом следят.

Примерно через месяц ей покажут фотографии мерзавцев, убивших отца — это вновь сделает мистер Чанг, появившийся на пороге ее номера. Амелии расскажут, что это за люди — их имена, фамилии.

Потом продемонстрируют новые фото — где те же самые в одном кадре с Президентом.