– Хорош гад! Но я лучше! – выдал он самодовольно.

– «Чемп», плюс 530 очков к балансу! – порадовал ИИ.

– Ого! Не слабо он настрелял! Идем на рекорд!

Появлению на радаре «Хамела» Меркури обрадовался. Вот, только гарантировать, что этот «Хамел» именно Сибил, он не мог, но помнил тот самый условный знак, о котором они успели договориться до ссоры. Меркури теперь уже не был уверен, что на «Старту» можно положиться, а потому взял ее на прицел и пошел на сближение. «Если знака не подаст – выведу из игры. И мне будет все равно она это или нет. Хотя будет жаль. Малышка Сибил определенно похорошела за эти семь лет». Меркури отвлекся на собственные мысли, но быстро вернулся к состязаниям, когда заметил оговоренный кульбит космолета через «голову».

– Да! Малышка в деле! Сейчас поквитаемся! – обрадовался Меркури прямо в нейро-линке, чтоб ИИ его услышал.

– Это очень странный способ поведения со стороны соперника на «Хамеле», «Чемп».

– Ты так считаешь? – подшутил над ним Меркури. – А по-моему она со мной флиртует!

«Хинто» последовал за «Хамелом», но выдерживая при этом дистанцию на случай непредвиденного. Однако все шло даже слишком гладко. Принадлежность космолета больше не вызывала сомнений, а язык «тела» стальных птиц оказался весьма понятным даже новичку в этом деле Меркури. Он попробовал «уточнить» на счет недавних договоренностей, в силе ли они. Для этого его «Хинто» помахал крыльями через выполнение небольших маневров вдоль траектории. Это сработало. «Хамел» отозвался точно таким же действием.

– «Чемп», поведение ваших космолетов вызывает множество вопросов и уж точно не соответствует ни одной из стратегий победы.

– Ага! Но это капец как весело, «Саб»!

Меркури даже не думал прекращать веселье. Эта игра «жестов» вкупе с набранными уже балами и многочисленными победами почему-то невероятно возбуждала его. «Хинто» совершал всевозможные кульбиты, то нагоняя «Хамела», то отставая от него. Тот отвечал «взаимностью», еще больше раззадоривая «Чемпиона».

Неизвестный «Либол» атаковал «Хамел» внезапно своим дальнобойным излучателем, лишь только появившись на радаре. Космолет Сибил поймал импульс легкого излучателя по нижней полусфере. Что-то ярко полыхнуло с той стороны ее фюзеляжа и отлетело в сторону. Машина заискрилась, но из боя не вышла. Меркури знал, что космолет Сибил обладал редким но весьма необычным вооружением, которое съело приличную часть тех самых допустимых 10 тонн. Этим оружием была фотонная торпедная пушка. Хотя пушкой эта установка, подобная трубе могла называться с большой натяжкой. Скорее оружие напоминало торпедный аппарат со сверхдальними фотонными боеголовками. Так как правила Стар-Дартс запрещали любое разрывное или наводящееся или управляемое оружие, то «Старта» выкрутилась тем, что оставила лишь прямо-летящие тяжелые болванки, которые получали направления уже после отстрела из камеры. Ударная мощь такой «артиллерии» заметно снижалась, зато дальность поражения была прямо таки запредельной. Сибил могла атаковать цели на «краю» своего широкополосного радара-детектора. Сейчас же она увлеклась «разговорами» и «заигрываниями» с Меркури и поплатилась за это, прозевав неизвестный «Либол». Повреждение было не фатальным, но судя по продолжающимся вспышкам весьма критичным. Космолет Сибил все еще летел вперед, но маневрировал с некоторым трудом. «Либол» соперника действовал ювелирно, сохраняя дистанцию с «Хамелом». «Хинто» Меркури видимо еще не попал в поле его радаров, а потому не торопился вступать в схватку на стороне Сибил. Однако и та его не разочаровала. Он заметил через свои сенсоры, как «Хамел» выплюнул черный невзрачный и совсем незаметный контейнер-цилиндр куда-то в сторону во мрак космоса. При этом сам космолет все еще продолжал искрить и слабо маневрировать. «Ох и хитрая ты, рыжая лисица! Хорошо, что на месте «Либола» не я!». Меркури искренне восхищался Сибил и ее хладнокровием.

«Либол» тем временем перезарядил свои излучатели и атаковал снова. Теперь уже «Старта» оказалась готовой и резко подставила лобовую часть фюзеляжа, где был двойной слой брони. Легкий импульсный излучатель на этот раз полизал ее своими ярко-голубыми языками-росчерками, вызвав излишний нагрев и местами оплавление. Некоторые части брони потеряли устойчивость и отслоились от фюзеляжа, но повреждения в целом оказались менее критичными, чем от предыдущего внезапного залпа. Фотонная торпеда, будучи теперь далеко от эпицентра боя, ожила внезапно. Меркури отчетливо зафиксировал вспышку своим широкополосным радаром. Яркий белый свет ее ускорителей вспыхнул среди мрака космоса, стремительно разгоняя тело болванки в сторону ничего неподозревающего «Либола». Судя по поведению тот и не думал менять траекторию или маневрировать, решив видимо, что поверженный «Хамел» у него в кармане. Да и не мог он видеть торпеду, так как та теперь была вне зоны его видимости. Это стало для пилота «Либола» роковой ошибкой. Тяжелая болванка, разогнанная за короткое время до высокой скорости, сокрушающим ударом выбила ему крыло, оставив после себя зияющую искрящуюся рваную рану. Окажись на месте болванки реальная торпеда хотя бы с базовой гексо-метило-пластидной начинкой, «Либол» просто исчез бы в зареве маленького рукотворного солнца. Пилоту хватило и этого сокрушительного урона. «Либол» лишился напрочь возможности маневрировать, продолжая безумное вращении среди космической пустоты. Спасательная капсула отстрелилась. Пилот бросил агонизирующий файтер, не дожидаясь окончательного разгрома.

«Хинто» описал широкий круг вокруг «Хамела», пока рем-бот латал пробоину и предотвращал разрушение внутренней конструкции. Меркури уважал Сибил за смелость и мастерство, но иллюзий не питал, понимая, что той, в общем-то, ничего не мешает запустить еще одну торпеду по его «Хинто» и избавиться от главного фаворита соревнований.

«Полевой» ремонт был окончен. «Хамел» помахал «талией» в знак благодарности и пригласил следовать за ним дальше. Теперь уже космолету Сибил все маневры и фигуры высшего пилотажа давались намного сложнее. Очевидно было, что «Хамел» лишился одного из своих маневровых ускорителей. «Хинто» держал ее на мушке, готовый в любой момент разнести теперь уже не такого маневренного соперника на кусочки.

«Прости, Сиб, но мне тебя все равно потом придется сбить! Победителем может быть лишь один из нас!»

Однако Меркури предстояло решить главную проблему финала, прежде чем покончить с Сибил.

Один против 5-и

Небольшая плеяда астероидов показалась вскоре. Меркури знал это место. Это он когда-то давно лет 7 назад расколол Гауссом достаточно большой булыжник, да так удачно, что на его месте образовалось около сотни камней поменьше. Попав в гравитационную ловушку гиганта-Юпитера они стали частью Астероидного Пояса и добавили шансов новичкам пройти в финал, набив 3- и 5-очковые. Подобные россыпи камней были тут далеко не в «единственном экземпляре». Такие зоны привлекали космо-гонщиков во время отборочных и отпугивали одиночек во время финала. Однако с этой локацией все обстояло совсем по-другому. Для Меркури место было знаковое и дорогое сердцу. Именно отсюда тогда 7 годичных циклов тому назад начался его успешный этап серии из 12-и игр, по результативности непревзойденный до сих пор.

– Вот уроды! Место ж выбрали, а!? Прям ритуальное! – возмутился Меркури.

ИИ его услышал, но никак не прокомментировал, потому что понятия не имел, о чем говорит его хозяин. «Хамел» Сибил, сделав прощальный кульбит, устремился далее, как ни в чем не бывало. Вот только Меркури все прекрасно понял и, дабы не расстраивать «ждунов», последовал за «Стартой». Он лишний раз перепроверил температуру разгонной катушки, остальные параметры орудия, перезарядку ленты и, убедившись, что рем-дрон сделал свое дело, и все в полном порядке, выдохнул:

– Понеслась!

Пролетая 2 очень крупных осколка некогда большого астероида «Хинто» резко включил буст и буквально прыгнул через невидимую границу, оказавшись сразу среди камней. Нос космолета стремительно развернулся, визуально выхватив 2 цели в виде запускающих свои ускорители космолетов. Это были его старые знакомые 9-тонные «Параплай» и «Крыло». На радаре их еще не было видно, но визуально ИИ «Хинто» их таргетировал. Пушка завибрировала, отозвалась в его ушах неприятным икающим свистом и изрыгнула 5-ку заряженных электромагнитным полем разогретых добела стержней, попутно смещая нос от одного к другому. Ни пилот медлительного «Параплая», ни его напарник в «Крыле» определенно не ожидали такого поворота. «Хинто» стрелял сразу по двум целям, посылая первые три заряда в одного, а последних два – в другого.