Мы садимся на лошадей и, используя иллюзию и заклинание отвода глаз, выезжаем из города. Джей ведёт нас, поглядывая на своё запястье. Он не раскрыл всех карт, я уверена.

Его окружают сыскные, как конвоиры. Хотя почему как? Дрейк же предпочёл не следить за Джеем, а быть ближе ко мне. Предполагаю, что и с собой он меня взял только потому, что так ему спокойнее.

И Дрейк настоял на том, что мы едем на одной лошади. Так что сейчас я чувствую его тепло своей спиной, и это помогает мне, как ни странно, меньше беспокоиться. Может это ложное чувство, но когда Крис рядом, я будто под защитой.

Мы едем по широкой дороге, но вскоре сворачиваем на просёлочную, неровную. Отдаляемся от моря и въезжаем в лес. Чем больше времени проходит, тем больше я волнуюсь. А если мы не успели?

Усилием воли беру себя в руки. Мы едем довольно долго, я успеваю проголодаться, а спина затекает. Всё больше опираюсь на Дрейка, и всё больше привыкаю к его окутывающему присутствию. Мы не говорим, но я чувствую, что Крис не расслабляется ни на секунду.

Наконец, Джей передаёт через сыскного, что мы близко. От волнение сердце учащает бег.

Дорога выводит нас к старой и почти заброшенной деревне. Видно, что жизнь есть только в части домов, а на остальных заколочены окна. Ещё несколько сгорели давно, и никто их не отстроил: трава растёт между местами обугленных остатков стен.

Сначала я не понимаю, почему всё кажется смутно знакомым. Только… маленьким, будто я перевернула бинокль и смотрю в него. А потом осознание накрывает с головой холодом и сразу после — жаром.

Это та деревня, где я выросла. Это она.

Во всей этой ситуации хорошо только одно — что я сейчас имею возможность держать Линду рядом, контролировать. Практически в руках держу, чувствуя тепло её тела. Если бы лошади не нужны были поводья, то обнял бы, прижал крепче, чтобы никуда не делась.

Но в остальном сплошные минусы. Пришлось объединиться с этим лисом, главой Когтя. Подозреваю, он ещё извлечёт из этого временного союза выгоду, а вот мы — не факт. Но если мы получим Картера обратно, то я готов отступить на время. Всё равно рано или поздно этот лис за всё ответит.

Когда я понимаю, куда он нас ведёт, невольно цокаю от досады. Линда оборачивается, чтобы бросить на меня удивлённый взгляд — она пока не поняла. Качаю головой, мол, всё в порядке.

Но вот мы уже подъезжаем к той самой деревне, и моя истинная ощутимо напрягается. Жаль, я не вижу выражения её лица. А сама она не поделится со мной переживаниями и своим прошлым. Не доверяет, и в каком-то смысле это правильно.

Я был уверен, что время возьмёт своё, что работая бок о бок мы сблизимся, и вот тогда она откроется… Но этого не происходит, а моё терпение уже кончается.

А ещё меня злит, что я сам хотел привести её сюда, но этот прохвост всё испортил.

Делаю вдох и выдох. Нужно быть честным: испортил всё не глава Когтя, а тот, кто похитил Картера. Тем хуже для него.

Мне хочется укрыть Линду ото всех невзгод, заставить её отвернуться, если ей больно смотреть на увядающую деревню, но не могу. Нельзя торопиться. Линда справляется с эмоциями сама: она перестаёт так сильно напрягаться, дышит спокойнее, оглядывается по сторонам. Правильно, это может быть ловушка, и надо быть начеку. Я проверяю все наложенные ранее плетения.

Глава Когтя указывает на конкретный домик, с виду заброшенный, стоящий практически у леса. Мы распределяемся и окружаем дом: действуем по одной из отработанных методик. Группа вламывается внутрь, а я остаюсь караулить лиса. Вмешаюсь только если что-то пойдёт не так.

Но через пять минут всё кончено. Чарли, мой человек, даёт знак, что можно входить.

Картер внутри, обездвиженный магией. Её не снимешь его магией. Досадно, что самого похитителя здесь, похоже, нет.

Линда тихонько охает, увидев своего приятеля. Узнала. Да, тогда на пляже она подошла именно к нему. Даже не видя лица, она поняла, что это он. И этот факт вызывает во мне жгучее раздражение, разъедающее изнутри.

Картер сидит прямо на полу, завидев нас он печально улыбается, словно уже воспринимает всё происходящее как должное, не боится и не удивляется.

— Я выполнил условия сделки, — подаёт голос глава Когтя. — Видите, не такой уж я и плохой.

Как же он меня раздражает. Убил бы. Но не при Линде, она точно не оценит.

Невольно рука сама тянется к моей бедовой истинной, чтобы приобнять, оттащить подальше от главы Когтя. Но останавливаю себя. Не хватало, чтобы этот лис о чём-то догадался.