– Странные у тебя оправдания, – скривился аристократ и со жгучим интересом добавил: – Что было дальше?

– Кхем, – кашлянул я в кулак, прочищая горло. – Дальше… а дальше история получила продолжение.

На сей раз я поведал химерологу о встрече с ректором и том, что произошло после неё. Конечно, я упомянул и о битве в сознании старика, и о воспоминаниях, которые мне удалось подсмотреть.

Люпена настолько поразил мой рассказ, что он будто завис. Я видел, как в его глазах прыгают какие-то расчёты, строятся и рассыпаются в прах теории и предположения.

Но вот он досадливо ударил себя по бедру и прошипел:

– Дьявол! Не хватает сведений. А ведь какое перспективное направление… Бесы. Кто бы мог подумать, что они могут увеличивать уровень дара и препятствовать его деградации?

– Но какой ценой, – напомнил я.

Учёный лишь отмахнулся и пробубнил:

– Всё это мелочи, от которых можно избавиться в процессе выкристаллизовывания самой сути. История нас учит тому, что многие великие открытия сперва имели множество побочных эффектов.

– Ладно. Я вас понял. Сейчас ваш черёд рассказывать. Почему вы так долго отсутствовали? – спросил я.

– Всё банально и незатейливо. Кира не было дома и мне пришлось прождать его весь день, дабы не тратить деньги на обратный переход через городской портал, – произнёс Люпен и смущённо добавил: – Ты же знаешь, что я сейчас стеснён в средствах.

– И он убедил вас в том, что не брал Руку?

– Убедил, – кивнул аристократ и решительно проговорил: – Виктор, пойдём в гостиную. Мы и так уже слишком долго заставляем гостей ждать нас.

– А кто же умыкнул артефакт? – задался я вопросом, двинувшись за химерологом.

– Хороший вопрос, – грустно выдал он, пригладив тронутые сединой волосы.

Вскоре мы добрались до гостиной и вошли внутрь. Девушки сидели на одном диване, Марк с Эдуардом на другом, а Кир Каралис разместился на кресле. Он молча отсалютовал мне чайной чашечкой. А я приветственно кивнул и услышал печальную реплику толстячка-некроманта:

– Есть что-то охота, а на кухне шаром покати.

– Кухарка ничего не приготовила? – удивился я и, естественно, примостился на диване с девчонками.

– Она так и не пришла, – ответил Марк, погладив свой живот. – Я днём отправил к ней уличного мальчишку. Он сказал, что её не было дома. А соседка поведала, что наша кухарка захворала и уехала к сестре.

После слов некроманта в гостиной раздались сразу четыре слитных вздоха осознания. И в этот квартет входили я, Люпен, Эдуард и менталист.

Вероника же нахмурилась и промычала:

– Ваша милость, мы уже обсуждали мои кулинарные способности. Я против.

– Помню-помню, – отстранённо выдохнул барон, пару секунд поразмышлял и стал рьяно командовать: – Так, Эдуард, ты за руль. Поедем на вокзал. А вы, сударь Каралис, составите нам компанию? Ваши… э-э-э… качества могут нам пригодиться.

– Всегда готов вам подсобить, мой друг, – азартно сказал менталист и порывисто встал с кресла.

– Виктор, ты остаёшься за старшего, – решил Люпен и недвусмысленно указал глазами на растерянную Меццо, которая не понимала, что происходит. Мол, защищай её. – А ты, Вероника, принеси из моего кабинета нашу новогоднюю фотокарточку, на которой запечатлены мы все, включая слуг.

– Хорошо, – бросила магичка, которая, как и маркиза, ничего не понимала. Но это не помешало ей шустро выскочить из гостиной.

Следом Люпен, Каралис и Эдуард покинули комнату, оставив меня с некромантом и маркизой.

Девушка придвинулась ко мне и тихонько спросила:

– Виктор, что случилось? Почему барон среди ночи отправился на вокзал?

– Долго рассказывать, – виновато улыбнулся я, вызвав на моське маркизы недовольное выражение. Ей явно хотелось узнать в чём дело.

Тут в гостиную вернулась задумчивая Вероника, которой, похоже, объяснили, что к чему. Марк же сам допёр и прогудел:

– Нам бы следовало помочь барону.

– Угу, – поддакнула Вероника и почти враждебно искоса глянула на Меццо.

А та вдруг произнесла, видимо, почуяв, что нарушает наши планы:

– Виктор, я неожиданно вспомнила, что давно не навещала свою старинную закадычную подругу графиню Петрову. Наверное, сейчас самое время нанести ей визит.

Понятное дело, что никого не обманули насквозь фальшивые слова маркизы. Но мы все сделали вид, что в Велибурге в порядке вещей нагрянуть ночью в гости к подруге.

Однако я всё-таки тихонько уточнил, склонив голову к уху красотки: