— Мне просто нужны люди, — пожал я плечами. — Разве я не прав, что сейчас не время воевать друг с другом, пока у людей имеется общий враг? Где гарантия того, что кальмары скоро не придут в себя и снова на нас не нападут, пока вы делите власть? К тому же нельзя забывать о том, что они воевали не только с нами.

— Кстати, об этом! — Тут же завёлся Мюнс. — Ты зачем в обращении сказал насчёт третьей стороны, хочешь довести народ до паники?

— Ой, да бросьте, — отмахнулся я. — Мы эту третью сторону в глаза не видели, с чего паниковать-то?

— Тем не менее, у тебя хватило мозгов сказать, что кальмаров из их систем вытесняют, поэтому они освобождали себе жизненное пространство. «Людям пора объединиться, а не уничтожать друг друга», — процитировал мужчина одну из моих реплик. — Свалился идиот на мою голову.

— Попрошу без оскорблений, — попросил я. — Вы не думали о том, что я могу оказаться прав? Кальмары нас сейчас не атакуют не потому, что получили от нас отпор и теперь не могут оправиться от разгрома, а из-за того, что заняты на другом фронте. Что будет, если вы сейчас сцепитесь, ослабите друг друга, а потом эти твари вернутся? Опять станем напрягаться изо всех сил, нести огромные потери и придумывать что-то новое? А если придёт третья сила, что если она опережает нас в развитии на сто лет, что тогда?

— Кальмары тоже опережали, но мы их победили, — усмехнулся мужчина, — победим хоть кого. Надо будет, всю промышленность заставим делать только вещи военного назначения. Да и вообще, что я тут перед тобой оправдываюсь? Больше таких фокусов не выкидывай, и так врагов нажил, хоть отбавляй. Появились такие высокопоставленные люди, которые предлагали прекратить все закупки с твоих предприятий, и даже лишить почётного гражданства. Ладно, работа не ждёт, будь осторожнее!

Моя пламенная речь на самом деле привела к нужному результату, даже сам подобного не ожидал. Сначала начались дебаты в сети, кто-то высказывался за меня, кто-то пытался убедить людей, что я просто сам коплю силу, а позже встану на одну из сторон, ну и прочее. Кроме меня имелись ещё почётные граждане Свободной зоны, семеро меня поддержали, трое из которых являлись видными учёными, известными в обществе.

Некоторые журналисты не забыли напомнить о том, за что мне присвоили звание почётного гражданина, не забыв упомянуть все мои заслуги в войне с захватчиками. Прикормленные журналисты в открытую говорили о том, что только благодаря мне кальмаров смогли выбить из систем, которые издревле принадлежали людям. В общем, изо всех сил делали из меня героя, который сейчас вынужден отстаивать одну из систем Свободной зоны, потому что дранойцы снова зашевелились.

Впрочем, не могу сказать, что журналисты всё врали. Конечно, у меня тут имелись и свои интересы, но кроме моих предприятий и людей, работающих на меня, в системе проживали граждане, платящие налоги, и наша армия должна их защищать. В случае войны они будут гибнуть, пока действующая власть и мятежники выясняют между собой отношения. Так что журналисты не врали, мне на самом деле придётся вступить в бой с превосходящими силами противника, а людей для этого катастрофически не хватает.

Когда в Свободной зоне начался кризис, я думал, что придётся сократить производство. Всё же планету могли захватить, не хотелось бы, чтобы собранные корабли достались дранойцам, даже заготовки. То, что столкновение с противником неизбежно, понимали все, потому что в нашу систему зачастили разведывательные суда, с каждым днём их было всё больше и больше.

Меня вовсю пытались очернить в сети, но самое интересное, что чем больше грязи выливали на мою голову, тем больше появлялось желающих пойти под мою руку. Набор в частное охранное агентство продолжался, и когда в прессе поднялась шумиха, некоторые позиции удалось закрыть. В основном шли ветераны, которые оставили военную службу, но были и такие, которые разрывали контракт с министерством обороны и прибывали ко мне.

Мои люди сбились с ног, проверяя новое пополнение, зато верфи заработали на полную мощность, хотя сейчас я трудился себе в убыток. Тем временем первые столкновения действующих властей и мятежников всё же произошли. Благо, что это были небольшие стычки, две огромные армады просто стояли, не торопясь ввязываться в бой. Скорее, убирали конкурентов, стараясь ослабить противника.

Нынешнюю власть поддерживало больше людей, армия и флот были мощнее, но совет не хотел доводить до кровавой схватки. Как ни закончится бой, Свободная зона всё равно понесёт огромные потери, что все прекрасно понимали. Оставалось надеяться, что до большой войны дело не дойдёт.

Дранойцы тоже не успокаивались, если сначала их разведывательные корабли кружили на границе системы, а когда к ним подходили, они уходили в прыжок, то теперь старались сблизиться с моими орбитальными станциями. Вроде бы нарушали пространство Свободной зоны, но сделать мы ничего не могли, не хотелось их провоцировать и ввязываться в войну. Конечно, Мюнс меня заверял, что они просто не смогут бросить в бой крупный флот, но это утешало слабо.

За год мы неплохо нарастили свою мощь, переоснастив весь флот и наземные силы, изготовили много самонаводящихся ракет, а мои орбитальные крепости были напичканы новинками. Чтобы не показывать всю свою силу, часть построенных тяжёлых кораблей из системы выводили. Они должны вернуться сразу, как только обнаружим вражеский флот.

На меня дважды покушались, пытались убить, что тоже не добавляло радости. Поступали предложения просто покинуть систему, но я отказался. Может быть, кто-то посчитает меня дураком, но терять всё, чего добился за столько лет, мне не хотелось, за своё имущество нужно биться, а не прятаться как крыса.

Орбитальные крепости друг от друга отличались, а учитывая, что на них тоже была маскировка, разведывательным кораблям дранойцев требовалось сблизиться и всё отсканировать, чтобы понять хотя бы то, сколько у нас мощных орудий на каждой крепости. В общем, они решили не обращать внимания на наши предупреждения о недопустимости сближения с орбитальными крепостями.